在第一次世界大战结束后，战胜国法国为了报复在1870年战胜它的普鲁士（1871年普鲁士国王威廉一世即位德意志帝国皇帝，德国完成统一），对战败的德国制定了很严厉的制裁措施。不久，在1929年10月末开始的全球经济大恐慌让德国经济受到了极其严重的损害，企业倒闭，产销萧条，失业人数直线上升（最高时达600万人）。
这次全球性的经济危机为希特勒、戈培尔等人提供了绝好的机会，他们称经济危机是“政府无能”的一个佐证，是懦弱的政府接受了战后强加给德国的严厉条款及奉行“社会主义”政策的结果。希特勒宣称德国的困境之根源来自于懦弱的魏玛共和国以及被指称握有国家经济命脉的犹太人，“我认为现在的德国既不是一个民主国家，也不是一个共和国，而是马克思主义者和犹太人的国际猪圈”。希特勒公开宣布，他欢迎这场经济危机，他正可以利用它达到搞垮共和国的目的，而且他为此甘愿去干任何事情。1930年3月，魏玛共和国的最后一届政府垮台。1933年1月30日，在各种政治势力的妥协下，一个多月前“如果党一旦崩溃，我就开枪自杀”的44岁的希特勒终于登上了总理的宝座。一年后，希特勒将总理与总统的宝座合二为一，“德国今后一千年的生活方式已被清楚地确定”。当希特勒上台后，不甘心《凡尔赛和约》中的严厉惩罚和约束的德国人开始蠢蠢欲动，与希特勒沆瀣一气的戈林即着手实施“四年计划”——其核心内容就是使德国四年后在工业、农业生产上实现自给自足；使德国在战争状态下能在敌国实行全面封锁时，也不出现经济窒息的情况——准备进行战争。
第一次世界大战结束后，围绕着利益分配，战败国不甘心失败，一些战胜国也胸中有怨气。意大利因未能获得英、法许诺的领土也心生不满（意大利虽是同盟国，但是后来英国、法国及俄国与意大利签订密约，承诺给予意大利某些土地，结果意大利加入了协约国对抗同盟国）；另一个战胜国日本的扩张要求也日益强烈。由于德、日、意等国的实力很快得到恢复和加强，它们要求重新瓜分世界。随着1929～1933年世界资本主义经济危机的爆发，帝国主义制度的各种基本矛盾愈演愈烈，以至发展到诉诸武力。
1937年7月，日本全面侵略中国，开启了第二次世界大战的战端。1938年3月，英国历史学家泰勒尔眼中“邪恶和缺乏灵活性”的希特勒占领了莱茵河西部地区并实行军事设防，强行吞并奥地利。9月，英、法、德、意四国首脑签署的臭名昭著的《慕尼黑协定》又把苏台德地区沦为德国所有。1939年3月，希特勒撕毁了《慕尼黑协定》，兵不血刃地占领了捷克斯洛伐克全境。8月下旬，在与斯大林签订了《苏德互不侵犯条约》后，希特勒入侵波兰，9月28日，在德国军队的“闪电战”攻击下，波兰沦陷，导致战争全面爆发。希特勒在占领波兰后，对西方的绥靖策略一语道破：“对于这种结局，波兰人应该感谢他们的英法朋友。”
1940年5月10日至5月28日，希特勒命令德国军队攻占了荷兰、比利时和卢森堡；5月13日，大举入侵法国，6月17日，法国贝当政府宣布“停止战斗”。22日晚7时，戏剧性的场面上演了：在1918年11月11日德意志帝国向法国及其盟国签署投降书的贡比涅森林同一节车厢里，法国政府代表在纳粹德国提出的停战协定上签字。只是在首相丘吉尔“我们将在海滩上作战，我们将在陆地上作战，我们将在田野和街道中作战，我们将在山区作战。我们决不投降”的动员令中，在英军“不列颠之战”的顽强抵抗下，德军才没能攻入英国。法西斯德国军队以狂飙之势席卷欧洲大陆，在先后占领了奥、捷、波、比、挪、荷、丹等国领土后，军事、经济实力空前膨胀。然后轴心国兵临莫斯科城下，《苏德互不侵犯条约》成了一张草纸，1941年6月22日，苏联发动“卫国战争”。12月７日，在太平洋战场上，日本偷袭珍珠港，挑起太平洋战争，战火席卷东南亚，进逼大洋洲，将美国及美洲、大洋洲许多国家卷入战争，“日本的暴行、凶猛、技术和能力远远超过了我们原先所预料的一切”，丘吉尔在众议院的会议中这样说。日本人挑起的战火让邪恶的轴心国的侵略之战发展成为一次空前的全球性战争。
1942年1月，在华盛顿签署美、英、苏、中等26个国家的《联合国家宣言》，标志着以美、英、苏、中为核心的世界反法西斯联盟正式形成，并为建立联合国组织奠定了初步的基础。1942年11月前后，盟军在3个战场上先后进行的斯大林格勒会战（1941年６月～1942年９月德国与苏联之间的战争）、阿莱曼战役（发生于北非意军1940年12月～1941年1月与英军的战争）、瓜达尔卡纳尔岛争夺战（1942年8月，日美两国争夺西南太平洋所罗门群岛中的瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛）均取得胜利，战局从此转折。
1943年7月10日，美、英和加拿大军队在意大利西西里岛东南部登陆。7月25日，意大利国王罢免墨索里尼首相职务，28日，宣布解散法西斯党，统治意大利21年的法西斯政权垮台。10月13日，意大利正式退出法西斯同盟，对德宣战。1944年，同盟国军从东西两线快速推进，6月6日，美、英和加拿大等国盟军5个步兵师、3个空降师在法国塞纳湾诺曼底沿海登陆。为了这次世界战争史上规模最大的两栖登陆战，盟军集结兵力287.6万人、6500艘战斗舰艇和运输船只、11000架作战飞机及2700架运输机。到12日已有19个师、32.6万人登陆，将5个登陆场连成一片。
1945年5月3日，柏林战役结束，德军伤亡25万人，被俘48万人。7日，在盟军司令部所在地兰斯，德国政府代表向美、英、苏、法代表签署无条件投降书；8日，在苏军司令部所在地正式签署投降书，德国纳粹政权彻底覆灭；9日，欧洲战事结束。在太平洋战场上，为迫使日本投降，美国于1945年8月6日、9日在日本的广岛和长崎投下原子弹；苏联也于9日出兵中国东北，歼灭了日本的关东军。9月2日，日本签署投降书。第二次世界大战至此结束。
第二次世界大战是迄今为止人类历史上规模最大的一场战争。战火遍及亚洲、欧洲、美洲、非洲及大洋洲五大洲；交战双方在太平洋、大西洋、印度洋及北冰洋四大洋展开战斗。卷入战争的国家和地区80多个（其中参战国61个），人口约20亿，占当时世界总人口的80％以上，投入武装力量1.1亿人之多，是名副其实的“世界大战”。直接军费开支11170亿美元，经济损失达4万亿美元。
在这场血腥的战争中，无辜平民的伤亡是历史上最惨重的，其中包括了纳粹德国针对犹太人和其他东欧人种的大屠杀、日本对中国与朝鲜无数平民的屠杀以及战争末期盟军针对德国与日本境内民用目标的轰炸，全世界有5000多万人死于这场战争。
第二次世界大战是一场现代化的战争，旷日持久，消耗巨大，战争中部署的人力和武器之多，是以往历次战争均无法比拟的。这次战争使用了许多新式武器装备，如喷气式战斗机、火箭炮、弹道火箭、原子弹以及雷达等，对作战进程以及战后的军事学术发展和部队编制都有较大影响。在这场战争中，有最为悲壮的敦刻尔克大撤退，有战争史上最大规模的诺曼底登陆战役和海战史上规模最大的莱特湾海战。
第二次世界大战对人类产生了深远的影响，战争所带来的血腥杀戮，所造成的巨大破坏，长久地反映在战后人类的社会生活中的各个方面。战争的结果使得法西斯这一人类社会的毒瘤被铲除；战后以欧洲为中心的世界格局被打破，同时也促使资本主义世界各国的统治集团设法调整、改善其经济政治制度，世界格局的变化也导致了经济格局的变化；第二次世界大战也唤醒了广大的人民，引起了社会主义和民族解放运动的高涨……可以说，第二次世界大战是现代世界历史进程中的一个重要里程碑。