公元前6世纪，希腊城邦文明达到繁盛时期，此时古罗马共和国形成；到了公元前3世纪，古罗马统一了意大利；在公元前1世纪后期，罗马逐渐扩张成了一个庞大的帝国，埃及、叙利亚、巴勒斯坦、小亚细亚、希腊等古老的文明地区都在它的统治之下。从公元前2世纪到公元2世纪这段时期，是古罗马帝国的全盛时期，是人们公认的古代欧洲最重要的国家之一：它不仅拥有5000万之巨的人口，领土多达约650万平方千米，居当时世界各国的前列；更重要的是，罗马历史是西方历史的发源之地，后来的欧洲文明实际上是建立在古罗马文明基础之上的。
公元305年，四帝共治制下的东部帝国奥古斯都（帝国首领）戴克里先和西部帝国奥古斯都马克西米连同时退位，原马克西米连的副手君士坦乌斯成为了西部帝国的奥古斯都。然而，当上奥古斯都仅仅15个月后，君士坦乌斯就一命呜呼。不久，他的儿子君士坦丁在军队拥立下继位为西部帝国奥古斯都。在6年的艰苦内战中，312年，君士坦丁在罗马附近的米尔维安大桥战役击败了挑战者马克森提，统一了西部帝国。
君士坦丁的强大引起了东部帝国奥古斯都李基尼乌斯的注意，于是他们通过联姻的方式暂时建立起了友谊与联盟，如在313年他们共同颁布了《米兰敕令》。但统一帝国的野心终于使他们水火不容，323年，君士坦丁进犯并击溃李基尼乌斯，重新统一了罗马帝国，从这时起到337年去世他一直都是罗马帝国惟一的君主。
君士坦丁雄才大略，一生中做的几件大事每一件都足以让他永载史册。东征西讨的他结束了罗马帝国的长期内乱，建立了横跨欧亚非的大帝国；君士坦丁统一罗马帝国之后，废除四帝共治制，分封他的子侄统治各地；废除了近卫军，改用皇帝直接控制的宫廷亲卫队来代替它，并降低边疆驻军的实力；同时进一步神化皇帝本人。自屋大维时代开始不断强化和神化的皇权，到了君士坦丁时代，终于达到了它的顶峰；随着罗马帝国疆域的不断扩大，拜占庭的地理位置显得日益重要，君士坦丁重建并大规模扩建了古老城市拜占庭，把它重新命名为君士坦丁堡（今伊斯坦布尔），成为当时世界上政治、文化、宗教和商业贸易的中心。从此，这个新的都城开始了它千年的辉煌历史，直到1453年仍是东罗马帝国的首都。君士坦丁制定的一些民法更为重要。他创建的法律规定某些职业（如屠夫和面包师）为世袭职业，他还颁布一道法令禁止佃农离开租种的土地。这道法令和类似的法律为奠定中世纪欧洲整个的社会结构基础起到了积极作用。君士坦丁通过扶持和壮大基督教，使得人类文明千百年的历史都打上了他的烙印。
君士坦丁是欧洲史上最伟大的关键人物之一，尽管亚历山大大帝、拿破仑和希特勒的名气比他要大，但是他的政策具有更为持久的影响。一代雄杰君士坦丁大帝死后，罗马帝国再度陷入争夺王位的内乱与外敌的入侵之中。
在人类短暂的文明史上，并不只是先进文明统领落后文明，落后的蛮族对先进文明的袭击比比皆是。我们在前面提到的于公元前11世纪立国的中国的周王朝就是由于落后民族作孽，使得其一分为二。历史潇洒地甩甩头发，然后毫不犹豫地继续前行，让我们看见大周天子东迁之后江河日下的统治。时间之手让历史重演，395年，煊赫一时的古罗马帝国在蛮族的入侵与内战中分裂为东西两个帝国：意大利及以西部分为西罗马帝国，首都为罗马，以拉丁语系为主；意大利以东部分为东罗马帝国（也称为拜占庭帝国），首都为君士坦丁堡，以希腊语系为主。此时的罗马帝国已不像几百年前那样文化发达、技术先进，而是从此后实力大减，辉煌不再。“东罗马帝国的烛火，烧死那几只飞蛾，已经是绰绰有余的了”的风光全然没有了。
392年，基督教的胜利预示了罗马帝国的全面衰落。精神疆域既已崩溃，地理疆界的崩溃也只在朝夕之间。4世纪后期，日耳曼人开始侵入罗马，410年，罗马帝国的永恒之城被西哥特人占领，洗劫进行了3天3夜。西哥特人走后，汪达尔人又来光顾。476年，西罗马帝国灭亡。作为上古时期在地中海地区出现最晚、影响最大的古罗马文明，在历史上就这样中断了。在西罗马帝国灭亡之后，意大利地区出现了日耳曼人诸王国林立的局面。500年，赫洛维格成了大法兰克国的国王，后来的法兰西、德意志以及荷兰、比利时、卢森堡等都是在此地形成。
古罗马帝国虽然分裂了，但是古罗马所孕育的文明从来就没有没落过，欧洲这个古罗马的后裔一直是西方文明的摇篮也是现代文明的发源。所以，从某种意义上说，古罗马的文明也许从来就没有没落过。