1492年，哥伦布首航美洲大陆后，欧洲各国殖民者纷纷涌入美洲建立贸易殖民点。17世纪初期，为了占领北美这块肥沃的土地，许多欧洲人纷纷移居北美，1607年第一批英国移民在今天的弗吉尼亚建立了第一个立足点——詹姆士城，从此掀起了奔向北美大陆的移民潮。迪亚斯在回忆录中为美化这种行为说，“像所有男子汉都欲做到的那样，为上帝和陛下服务，将光明带给那些尚处于黑暗中的人们和发财致富”。弗朗西斯·德雷克爵士在为美洲的殖民地进行宣传时这样说：他们将得到的是有关我们宗教信仰的知识，而我们将得到的是这一地区所拥有的那种财富。经过近百年的角逐，北美大陆基本上被英国、法国和西班牙三强控制，后来西班牙在北美大陆的影响力逐渐减弱，英法两国成为主要竞争对手。在经过英法百年之战后，英国在北美完全占据了统治地位。英国在北美大西洋沿岸建立的13个殖民地就是早期的美国雏形。
“七年战争”让英国人取得了对法国人的彻底胜利，1763年的巴黎和约还让英国人获得了北到北冰洋、西要密西西比河的法国殖民地，由于法国方面的危险已经消除，13个殖民地的独立精神正在不断增强，在长期的“有益的忽视”之后，殖民地居民确信他们能够照料自己并有充分的权利这样做。而在此时，为了加强对北美的控制，也为了转嫁连年战争造成的财政困难，英国殖民者在北美实行了一系列不得人心的政策，其中最主要的是实施《印花税法》和《汤森税法》。《印花税法》规定，北美殖民地几乎所有的法律文件和其他印刷品甚至连扑克牌在内的印刷品都必须贴有大不列颠的印花才是合法的，都必须缴纳一定数额的印花税。英国的这一做法激起了殖民地人民的强烈反抗，他们在纽约召开了反印花税大会并发表了抗议书，达成了抵制进口货的协议；一个自称“自由之子”的组织还鼓动一些人洗劫了个别不得人心的皇家官员的住宅。面对这种情况，英国议会被迫取消了这一法案。但在废除的同一天，英王还宣读了这样的文件：“过去有、现在有，并且依据权利应该有充分的权力和权威制定……法律和法令……以在任何情形下……管辖美洲殖民地及其人民。”
两年后，英国国会再次通过了向殖民地征收“外部税”的《汤森税法》。根据这项法案，在美洲各口岸，对于进口各种玻璃、铅、纸张和茶叶等都要征收若干重税。这一税法使得物价暴涨，再次引起民众大规模的抗议。后来英国政府出于无奈，于1770年废除了该法的大部分项目，但对茶叶税一项却予以保留。这样做的实质就是表明英国殖民者有权对美洲殖民地制定法律和收取关税，而不再是出于经济方面的考虑。
然而说来也巧，正是这项税法，正是这种看来与美国革命风马牛不相及的中国茶叶，却成了爆发北美独立战争的导火索。
早期美洲人饮用的茶叶均由英国供应，由于茶叶销售税的问题，北美人民同英国已有一系列的冲突。到了1773年，为了保护濒临破产的以经销茶叶为主的东印度公司，英国国会授予东印度公司诸种特权，其中一项就是对美洲茶叶贸易的垄断。也就是说，英国议会通过的《茶叶法》让美洲人实际上完全不能支配自己的茶叶贸易。《茶叶法》实施后，纽约、费城等地人民担心英国会进一步垄断其他商品，对殖民地人民收取高额税款，纷纷采取抵制行动。在波士顿，还成立了“波士顿茶党”组织。
1773年12月16日，东印度公司三艘装满中国武夷山茶叶的货船停靠在波士顿的港口，波士顿城中的数十人乔装成印第安人潜入茶船，边喊口号边将船上342箱、45吨的茶叶统统抛入大海。这就是美国历史上著名的“波士顿倾茶事件”。
面对这一突如其来的暴力事件，英国国会以压倒性的多数通过了《强制法案》。该法案规定，今后所有破坏“和平”与妨碍官员执行公务的案件必须移交英国法院审理、禁止人民集会、允许军队驻扎民房、关闭波士顿港口，直至该城将所毁茶叶赔偿清楚为止。1774年5月，英国报复行动开始，英国舰队驶入波士顿港，打算封锁港口。“要么赔偿被毁茶叶，要么就被饿死”，“事已至此，殖民地必须是要么屈服，要么胜利”——根本没有商量的余地。
1774年9月5日，12个殖民地的五十多位代表齐聚费城，第一届大陆会议召开。第一届大陆会议虽然通过了和英国断绝贸易往来的决议，但人们普遍不愿独立，他们联合起来的目的只是要让“英国人民感受到他们对于他们的权利的渴求”，因而，会上通过的《权利宣言》充满折中和让步，甚至“愉快地同意英国国会执行那些只局限于管理我们的对外贸易的法案”，连一向激进的杰斐逊参会时也只是认为国王需要“纳谏”。然而英王拒不接受他们的提议。
1775年4月19日，英军同美洲殖民地民兵在列克星顿和康科德发生枪战，整个北美殖民地人民揭竿而起，武装抗英斗争全面展开。列克星顿“声闻全世界的枪声”震动了大西洋沿岸的13个殖民地，美国独立战争从此拉开了序幕。
1775年5月10日，北美代表再次于费城集会，史称“第二届大陆会议”。第二届大陆会议决定组建一支大陆军，由深孚众望的华盛顿任总司令，但目的只是迫使英国让步，因而大会同时采纳狄金森的请愿主张，并在《关于武装抵抗的缘由和必要性的宣言》中谦卑地写道：“我们并不是出于从大不列颠分离出来的野心而组织军队的……一旦侵略者停止对我们的敌意，我们就会放下武器……我们谦卑地信赖着那至高无上的和公正不偏的宇宙裁决者和主宰者……使我们的敌人能够以合理的方式与我们和解，并因而使帝国免于内战的灾难。”但英王再次毫不犹豫地拒绝了他们，并于12月22日发布了《禁止法案》。该法案宣布，殖民地从此不再处于英王保护之下，并下令封锁殖民地全部港口。
1776年3月17日，总司令华盛顿率军大战英军，迫使其撤出波士顿。不久，英军以压倒性的优势开始进攻北美，导致长岛和纽约相继失守，将士们情绪低落。后来，华盛顿率军奇袭英军，连续两次振奋人心的胜利让北美人民心中重新燃起了新的希望。1776年7月4日，北美人民发布了《独立宣言》，美利坚合众国诞生了。
尽管新的国家诞生了，但战争仍在继续。不过在1777年这一整年里，华盛顿只赢得了一场战争的胜利，让人不禁为这个新独立的国家担心。然而，情况到1778年发生了逆转，由于法国加入到美国一边，战争形势开始有利于华盛顿。1781年8月，华盛顿率美法联军南下弗吉尼亚，10月19日，英军将领康华利率部投降。美国独立战争正式结束。美国独立战争的胜利，使美国人民争得了民族独立，争得了一定程度上的民主权利，“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等”。德国的音乐家和诗人舒伯特宣称，在美国，十三扇“金色的大门向不容异说和专制政治的受害者们敞开着”。独立战争也为美国资本主义的发展开辟了广阔的道路，为殖民地和半殖民地的民族解放运动提供了成功的经验，所以它不仅是一次民族解放战争，而且是一次具有世界影响的资产阶级革命。它所体现的资产阶级的进步的政治精神给欧洲乃至全世界都带来了深刻的影响，它不仅惊醒了欧洲，促进了法国资产阶级革命的爆发，而且为拉丁美洲人民争取殖民地独立的斗争提供了成功的范例，有力地推动了拉丁美洲民族解放运动的蓬勃兴起。