在公元前2600年左右，属于闪族部落的塞姆人来到西亚北部定居，他们构筑了亚述城，所以被人们称为亚述人。随着历史车轮的隆隆前进，当地的土著苏巴列亚人已经部分地融合到塞姆人里面了。在古巴比伦受制于喀西特人时，古巴比伦王国的藩属亚述趁机坐大，当亚述帝国兴起之时，强大的古埃及已然衰败，古巴比伦四分五裂，而米底（现今的伊朗一带）和波斯（现今的伊朗一带）尚未兴起，看来亚述人把握火候的功力还是相当不错的。
最早的亚述帝国位于今伊拉克北部底格里斯河上游的一小块地区，其疆界东至扎格罗斯山，西北至马希奥斯山，西与辽阔的叙利亚—美索不达米亚草原接壤，南临下扎步河，北接亚美尼亚高原。从事于畜牧业让亚述人拥有了马上征战的能力和养成了彪悍的性格，穷兵黩武的亚述王从不满足于已占有的土地，几乎每一任国王都秉承血腥的扩张政策，不断出征，企图统一当时他们所知道的世界。
亚述人崇尚武力，认为武力是解决一切问题的手段，所以血腥的胜利与悲惨的失败总是在他们身上交替出现，要么处于君临天下、睨视寰宇的地位，要么处于被征服的悲怆境地。公元前1600年左右，巴比伦和亚述都受到了美索不达米亚以外的外族的统治。公元前1400年左右，侵略者被驱逐之后，亚述控制了巴比伦。公元前1200年，亚述帝国在国王格拉派尔塞强有力的统治下曾一度繁荣昌盛，然而在格拉派尔塞去世后，帝国一度衰落。公元前883～公元前627年，在国王辛拿切利甫和国王阿西巴尼浦等人执政期间，帝国先后征服了小亚细亚东部、叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、巴比伦尼亚和埃及等地，除了希腊和意大利，地中海沿岸几乎都被它占领了。
公元前8世纪后，铁器的普遍使用让亚述统治者有了对外实行军事扩张的有利工具。统治者把国家建成了一个庞大的军事机器，常备军的规模大大超过了近东任何其他民族。有人说，亚述人对人类最大的贡献就是战争的艺术。公元前745年～公元前727年，亚述国王提格拉特帕拉沙尔实行了卓有成效的军事改革，他改组军队，实行募兵制，建立了一支由战车兵、骑兵、重装步兵、轻装步兵、攻城兵、工兵组成的世界上兵种最齐全、装备最精良的常备军；他同时还注重武器的改进和军事工程的建造；侦察兵和谍报员也有其特殊地位。军事在亚述发展成为完善的、有系统的科学。亚述军队还拥有当时最强大的攻城武器“投石机”和“攻城锤”，还有渡河的充气皮囊。提格拉特帕拉沙尔在位时，帝国军队打败了劲敌乌拉尔图，并征服了整个叙利亚地区，兼并了巴比伦，进而使疆域东临伊朗高原，西抵地中海以至埃及，北到南高加索，南至波斯湾，以底格里斯河畔的尼尼微（今伊拉克摩苏尔附近）为都城，建立起一个庞大的军事帝国。看来，拜伦所说的“亚述王如饿狼扑向羊群般袭来”所言不虚。
尚武的亚述人使用极其残忍的手段惩治敌国民众，这种残忍的手段估计现代只有丧尽天良的日本人才干得出来。他们把成千的战俘绑在上端削尖的木桩上，让他们在痛苦中慢慢死去；他们敲碎战败国居民的头颅，割断他们的喉管，烧毁他们的房屋，抢走他们的财产，掳走他们的妻儿，甚至对襁褓中的孩子也不放过，毫无人性，实现典型的三光政策。公元前743年，亚述军队进攻叙利亚首都大马士革，城破之后英勇顽强的大马士革士兵被亚述军队斩下的首级竟然堆成了一座小山……由于亚述人的行为异常残暴，犹太人将尼尼微称为“血腥的狮穴”。
公元前722年，萨尔贡二世即位。在他统治时期，亚述军队打败了以色列、埃及，镇压了埃及支持的叙利亚和腓尼基等地的起义。萨尔贡二世使亚述帝国进入鼎盛时期。萨尔贡二世的长子辛拿切利甫在位期间竭力扩大先父的战斗成果。尽管辛拿切利甫的战绩卓然，但真正让历史铭记他的还是他兴建的“盖世无双皇宫”。这座皇宫建在山上，围墙长达12.5千米，山石至少有5处因修造城门而被断开。皇宫包括两座亚述风格的大殿、一幢椭圆形建筑物以及一座植物园和一座凉亭。宫殿四周花园环抱，园林水源充足，葱翠繁茂；殿内设施齐全，由水井、滑轮、吊桶等组成的精致的供水设施可将水送到国王的浴室；一个带轮子的火炉在冬天为房间供热。在这座宫殿的西北，辛拿切利甫还为他的后妃们盖了一座后宫，为皇太子盖了一座东宫。辛拿切利甫还加宽了尼尼微的马路，增建了城市公园，修建了供水网，从郊外60千米处引水入城。
在辛拿切利甫之后的亚述王伊萨尔哈东手中，亚述帝国达到又一高峰。公元前671年，伊萨尔哈东远征埃及，攻占孟斐斯城，使亚述成为地跨西亚、北非，版图几乎囊括整个西方文明世界的大帝国。
伊萨尔哈东之后继位的是世界文明史上赫赫有名的巴尼拔，他受过良好的教育，博学多才，堪称政治家和外交家。巴尼拔兴建了巨大豪华的巴尼拔王宫，并在宫中设置泥版图书馆，收集当时亚述人所知的全世界各地的书籍。巴尼拔曾对一位巴比伦大臣下令，“只要你知道而亚述没有的稀世碑匾，都给我找来”。图书馆的藏书室里堆满了刻有亚述楔形文字的大大小小的泥版，内容涉及语言、历史、文学、宗教、医学及天文等方方面面，是研究当时历史最宝贵的资料。在军事方面，他身上同样有他喝血的先辈们的残忍。为了威吓不顺从的人，他下令把敢于反抗亚述统治的居民，不论老人、妇女和儿童都斩尽杀绝。
亚述帝国虽然幅员辽阔，但它立国的方式注定了它不可能永世长存——它借助血腥掠夺、残酷镇压建立，所以它不可能巩固。看来历史真的是相通的，两千多年后的中国元朝也有一个庞大的疆域，但由于元统治者信奉“马上得天下，马上治天下”的信条，其统治最终只持续了160余年。巴尼拔去世后，亚述帝国迅速瓦解，埃及宣告独立，叙利亚和腓尼基也不再俯首听命；公元前626年，迦勒底人和米底人结成反亚述同盟。公元前614年，米底人攻下亚述城，在这血腥的城市里，战车飞驰，战马嘶叫，骑兵飞奔，矛头锋利，剑光闪闪，碧血横飞。城中居民遭到屠杀，连儿童也不能幸免。亚述帝国最后的国王辛沙立希孔和他的宫殿一起被烧成灰烬。公元前605年，亚述军队在卡尔赫美什进行了它历史上的最后一次激战，然后这个庞大帝国连同它的首都就从地面上消失了。
亚述军事帝国的残暴征服和它所采取的高压统治政策以及对社会生产力的破坏，给各地人民都带来了深重的灾难，也激起了被征服者的不断反抗。曾在历史上称雄一时的亚述帝国灭亡，帝国遗产被新巴比伦王国和米底王国瓜分，此时距亚述的鼎盛时期不过50余年。指望军事强盛带来的权力和安全，到头来却成了笑料。黩武主义曾赢得了辉煌，但最终却是遗恨千古的悲哀，以战争而称霸，还以战争而使自身最终灭亡。