蔚蓝的天，洁白的云，青青的山，碧绿的水，映于我们眼帘的是天高地远，勃勃生机。芬芳的鲜花，是如何从丝丝缕缕的大气演化而来的？啁啾的灵鸟，又是怎样一步步演变过来的？追寻鲜花灵鸟的进化历程，我们就会对生物的起源有更多更深的认识。
地球的任何一部分历史，犹如一个士兵的生活，由长期的无聊与短期的恐怖组成。
——德雷克·V.埃基尔
生物的进化同环境的变化有很大的关系，生物只有适应环境，才能生存。
——曲格平
大约50亿年以前，大量的气体尘埃云形成了太阳系，3亿年以后，原始的太阳星云经过分馏、坍缩和凝聚等过程，人类生活的摇篮——地球诞生了。在这个过程中，首先是星子聚集成行星胎（尘粒在运动中发生碰撞，并相互结合而增大，当形成一些较大尘粒后，吸积过程开始，较大的尘粒吸附较小的尘粒，当壮大到不会因碰撞而破碎时，就成为星子。吸积过程继续进行，一些特大的星子就在目前的行星轨道附近形成。这就是星胎。星胎在一定的空间范围内，把所有的星子吃掉，从而使自己加速壮大，最后形成八大行星），然后再增生而形成原始地球。原始地球所获得的星子是比较冷的，由于星子的冲击效应、压缩效应以及放射性衰变等，原始地球开始变热，于是开始了全球性的发育过程。
原始地球形成后的几亿年，由于上述三种效应，其内部逐渐变热使局部熔融并超过铁的熔点，使得原始地球中的金属铁、镍及硫化铁等熔化，并因密度大而流向地球的中心部位，从而形成液态铁质地核。由于地球的平均温度进一步上升（可达约2000℃），引起地球内部大部分物质熔融，轻清者上升，重浊者下降，把热量带到地表，经冷却后又向下沉积。在这种对流作用控制下的物质移动，使原始地球产生全球性的分异，演化成分层的地球，即中心为铁质地核，表层为低熔点的较轻物质组成的最原始的陆核，陆核进一步增生、扩大形成地壳。地核与地壳之间为地幔。分异作用是地球内部最重要的作用，它导致了地壳及大陆的形成，并导致大气和海洋的形成。
最初的气体如氢、氦、甲烷、水和氨充斥于整个宇宙，当原始地球变热并部分熔融时，水汽大部分逸散，从而形成大气圈，变成包围地球的、辐射线不易穿透的云层。在云层之下，地球的温度开始急速地下降，虽然地球中心仍是熔融状态，但地壳表面逐渐冷却凝固、挤压、褶皱和断裂，从而形成深谷和高峰。随着地表的继续冷却，云中的蒸汽变成水就开始降雨，大雨一直持续了几千年，大约30亿年前，瓢泼的大雨停止，由于水流冲击地球上不稳定的和有火山活动的地表，把岩石颗粒、碎块和含有化学物质的溶浆夹带入深谷形成海洋，在大自然的放电和太阳能的辐射作用下，这些化学物质开始构成复杂的分子。这些复杂的分子是怎么演变成生命的呢？正如生命的起源至今还是个谜一样，生命如何向前发展的问题目前对我们来说也还是个谜。
不过聪明的人类通过在实验室的演化得知：在经过10亿年的演化之后，在温暖的有荫蔽的海岸和河流出口处的水中，一些类似海藻的生物大量繁殖起来，和大气相接触的海面就是这些浮游生物的栖息地。通过它们的光合作用，释放出如今人类所需的四分之一的氧气。同时，光合作用使光能微妙地转变为所有生物必需的食品——糖类，并释放出能量。这个过程的精巧程度超乎我们现代人的想像，它比现代所有的化学合成物的生产过程要精巧得多。同时，通过微小的海生植物的呼吸作用——吸进氧气，排出二氧化碳，最后产生了水及可用的能量。因此，在光合作用开始时吸进的水和二氧化碳，最后又被释放出来；而光合作用放出来的氧，又通过呼吸作用重新吸收回去。
到距今18亿～13亿年的这一段时间里，出现了有细胞核的真核生物——绿藻等，以后接着又有了红藻、褐藻、金藻……它们组成了绚丽多彩的藻类世界。真核生物的出现，预示着一个熙熙攘攘的生命大繁荣时期即将到来。这些藻类进行光合作用，放出大量氧气，海洋生物的光合作用还在地球上空形成了臭氧保护层，减弱了日光中紫外线对生物的威胁力，使水生生物有可能发展到陆地上来，也为低等动物的兴起提供了食物。这些藻类是最初的多细胞生物，但是它们与现在的动物无关，更与人类无关。在有生命的历史已过去了5/6的光阴时，最初的多细胞动物终于诞生了。生命的形式开始出现分支，这段时期被科学家称为“寒武纪物种大爆发”。从此，生命的形式就突然变得多姿多彩和生机盎然起来。
这一时期的单细胞生物如裸藻，能利用鞭毛不停地在水中运动，所以人们说它是动物。但是它又能利用阳光进行光合作用，为自己制造食物，所以，毫无疑问它还属于植物。这种既像动物又像植物具有双重性的现象，充分证明了动植物的共同祖先，就是如同裸藻之类的远古时代的原始单细胞生物。
在13亿～12亿年前，由于细胞结构的不断分化，导致了生物营养方式上的一分为二：一支发展自己具有制造养料的器官如叶绿体，朝着完全“自养”的方向发展，成了植物；另一支则增强运动和摄食本领以及发达的消化机能，朝着“异养”的方向发展，成了动物。大概在4.5亿年时出现了动物，海中的鱼类逐渐演变成了两栖动物，鳍像腿一样帮助它们爬过被海水冲刷的湖泊沼泽地。鱼鳃后来也发展成肺，能呼吸氧气。在大约7亿年的时间内，数以千万计的物种经历了形成和绝灭的演化历程。
现在我们回顾一下整个生命起源和进化、演变的漫长历程。如果把地球生成以来的漫长的地质年代“压缩”到一年的12个月中，那么我们可以这么说：地球一月形成，地壳二月凝结，原始海洋三月产生，最初的生命在四月里出现，最早的化石在五月里形成，恐龙在12月中旬主宰一切，最早的灵长类动物在12月下旬出现，而人的时代在一年最后一天才开始出现。事实上，它真正脱离动物变为人，应是12月31日夜晚10点钟左右。