在国际学术界，关于人类的起源时间与地点一直以来都有着非常热烈的争论。分子生物学家与古生物学家关于人类的起源问题的大争论从20世纪70年代一直进行到80年代，结果是分子生物学家解决了人类起源年代问题，古生物学家解决了地点问题。为了弄清楚人类的起源问题，我们先将生物学上的生物分类简单介绍一下。生物学的分类系统是个层级体系，它包括亚种、种、属、科、目、纲、门、界，一层比一层笼统。例如中国汉族人就属于动物界，脊索门，哺乳纲，灵长目，人科，人属，智人种，蒙古利亚种。
在1859年达尔文的《物种起源》发表后，人由古猿演变而来的见解得到公认，但由于此演变过程中的若干环节不甚清楚，所以人们对人类的起源时间与地点产生了不同的看法。古生物学家认为人类起源时间为1400万年前，地点是亚洲和非洲。这是因为在20世纪60年代以来，在亚洲的巴基斯坦与印度接壤处、中国云南以及非洲的肯尼亚都曾发现了距今1400万年的腊玛古猿的下颌骨碎片和牙齿，其犬齿和颌骨很像人的犬齿和颌骨，所以古生物学家将腊玛古猿视为最早的人科成员，认为人是由亚洲和非洲的腊玛古猿演变来的。
但是分子生物学家有不同的看法。1967年，美国分子生物学家威尔逊和萨里奇根据各种灵长目动物血液蛋白的氨基酸差异以稳定的速率积累、蛋白质分子就像以稳定速率运行的分子钟一样提出了分子钟假设，通过分子钟可以推算各种灵长类系统的亲缘关系和分歧的时间。根据这个假设，他们的研究结果是人类与亚洲猿（猩猩）的关系较远，与非洲猿（黑猩猩）的关系最近，二者分歧的时间约为500万年，因此人类的起源根本没有1400万年之久。但是，古生物学家对分子生物学证据不屑一顾，认为分子钟有缺陷，分子证据不可靠，坚信他们手头上的腊玛古猿化石才是真正有说服力的证据。
为了解决古生物学家与分子生物学家的分歧，1982年于罗马召开了一次人类起源学术会议，会议上出示的两个证据证实了分子生物学家理论的正确性。其一是哈佛大学古生物学家皮尔比姆在巴基斯坦发现了第一个腊玛古猿的面部与猩猩脸的近似程度远大于与黑猩猩脸的近似程度。其二是旧金山加州大学的洛温斯坦在腊玛古猿牙齿中发现活性蛋白，他将蛋白提取物注入兔子体内形成抗体，这些抗体对猩猩的抗原产生了无可置疑的反应。这都说明腊玛古猿与猩猩关系密切，而不是与人类关系最近的黑猩猩关系密切，因此腊玛古猿便不是最早的人类，最早人类的时间必须重新界定。后来在古生物学家与分子生物学家的严肃考虑和协商下，得出一个较为合适的人类起源时间：750万年前左右。
现在比较清楚的事实是：最古老的人类是非洲南方古猿属，分别包括南猿纤细种、南猿粗壮种、南猿鲍氏种和南猿阿法种等几种。南方古猿身高120厘米左右，脑容量440～500毫升，已能直立行走和使用工具，活动于400万～200万年前，是正在形成中的人类。南方古猿演化出早期人类——人属。其中南猿阿法种较完整的化石标本即著名的“露西”（化石被发现时，考古队员正哼着甲壳虫乐队的《钻石天空中的露西》，故名），露西身高104～121厘米，肢体灵巧，两足行走，脑型和牙齿比较原始，脑量亦小。一些学者认为，阿法种在进化系统上的地位是人属和南猿纤细种及粗壮种的共同祖先。由阿法种直接发展到能人（早期猿人），再发展到智人，而粗壮型则从其起源地南非散布到东非等地后逐渐灭绝。
人属的演化分为三步，第一步是由阿法种直接发展到能人，能人的活动时间约在200万年前，脑容量约680毫升，比南方古猿大，能直立行走，会制造工具，并能打猎。当然，他们不是有效率的猎人，因为在大约10万年前，比较可靠的证据显示人类狩猎大型动物的本领实在不怎么样，因此200万年前的老祖宗的本领更是让人不能恭维。第二步是从能人到直立人（直立人并不是指此时我们的祖宗才开始直立行走在大地上，这是一个物种名与化石名），直立人生活在200万～150万年前至30万～20万年前，在全世界各地均有发现，其杰出代表是北京周口店的北京人，脑容量达1000毫升以上，能直立行走，会制造工具，而且他们还会使用火。第三步是从直立人到智人，代表是30万～20万年前至5万年前的早期智人（代表是德国的尼安德特人和中国的大荔人、马坝人，他们又被称为古人）以及两三万年前的晚期智人（代表是克罗马农人和山顶洞人，又称新人）。他们的脑容量与现代人相似，还与现代人同属智人种。至此，由猿到人的过程有了较明确的认识。
人类的起源时间至此已有了明确的说法，但人类的诞生地又在哪里呢？对这个问题人们的看法比较一致。科学家们大都认为人类的诞生地是非洲。在20世纪60～80年代非洲的考古资料证明人科的最早成员是南方古猿，早期人类的第一阶段“能人”也只发现在东部非洲。考古学家们还找到了地质学上的证据，距今800万年前的非洲大陆发生了一次地质构造运动，从南端的坦桑尼亚向北经过整个东非，一直到红海，形成一个大裂谷，将整个非洲分为东西两部分，裂谷西部保持着森林，东部则演变为开阔的热带草原。变化了的环境以及地理隔离使得人与黑猩猩的共同祖先向不同的方向演变。西部共同祖先继续适应树栖环境形成了黑猩猩科，东部共同祖先则适应开阔环境，发展出一套全新的技能，他们就是人科。