在人类的进化史上，冰期的出现对人类的影响是非常大的。西亚和欧洲的各种考古证据显示，欧洲的尼安德特人可能是由于大冰期的到来而基本绝灭，从而被从西亚来的古人类取代。在那场大冰期中，1/3的陆地被冰雪覆盖，冰雪隔绝了各区域各色人种的往来，各色人种只能在特定的地区内顽强地独立发展。漫长的冰期使得特定地区、特定环境的人种进化成了现今不同肤色的人种。
冰期是指在地球上气候寒冷、具有强烈冰川作用的地史时期。其中第四纪的冰碛层分布最广，是最早确定的冰期，后来人类逐渐识别了更古老的石炭—二叠纪冰期、前寒武晚期冰期。冰期有广义与狭义之分，广义的冰期指第四纪冰期、石炭—二叠纪冰期等，狭义的冰期是指低一层次的与间冰期相对应的冰期。也有人使用大冰期一词代替广义的冰期，而冰期仅代表狭义的冰期。在大冰期中，气温是寒冷与相对较温暖的时期循环地变化着。大冰期中较寒冷的时期叫做冰期，该期间冰川作用最强烈，高寒地区的雪线显著下降，冰体覆盖面积加大，冰层增厚，海水量相应减少，致使海平面下降导致海面退缩。大冰期中相对温暖的时期叫做间冰期。间冰期冰川作用相对变弱，雪线升高，由于冰体大量消融，冰融水注入海洋，致使海平面上升。
大冰期及冰期的形成，有多种不同的说法。有人认为当太阳运行到近银心点区段时，其光度最小，从而使行星变冷而形成地球上的大冰期；有人认为由于银河系中物质质量分布不均，当太阳通过星际物质密度较大的地段时，由于太阳的辐射能量降低，从而形成地球上的大冰期。
第四纪大冰期最盛时，北半球的格陵兰、冰岛、整个加拿大至纽约、斯堪的纳维亚南延至欧洲北半部以及西伯利亚北部均为冰体覆盖。地球的年平均气温比现在低10℃～15℃，冰川面积达5200万平方千米，冰厚1000米左右，海平面下降了130米，致使英吉利海峡和白令海峡消失。东亚地区出现了据今10万～4万年间的化石断层，断层时间大致与第四纪冰期相符。也就是说，分布在中国东北、西北和西南的山区及高原地区的冰川沉积，可能是由于在约7.5万年前在苏门答腊岛发生的大规模的火山喷发，使得全球进入冰河期造成的。
自然界的冰期大变化，虽然使许多动物和植物绝了种，但是它并不能把现代人类的祖先——猿人特别是直立人消灭。在这些大变化里，猿人一次又一次地得到锻炼，得到新的发展。由于冰川的大规模发育，大量海水经过蒸发变成雨、雪和冰，沉积在大陆上，海平面大幅度下降，使得现在的白令海峡变成了连接亚洲和美洲的陆桥。于是一批生活在西伯利亚一带的黄种人追赶着他们的猎物，穿过这个陆桥勇敢地踏上了北美大陆，并在随后的岁月里逐渐发展散布到了整个美洲。
冰期过后，世界面目全非，地球上出现了四色人种。
现代四种肤色人种的共同先祖其肤色应当是特定的、不同于现在各人种的肤色，在环境的影响下，在自然进化的作用下，于是，现代人类有了四种不同的肤色。我们将四色人种的共同先祖推至十几万年前至二三万年前冰期间的暖期，然后用进化论的观点，分析四色人种肤色的形成原因。
首先，黄种人的先祖为了生存，破坏了黄土高原的植被，导致黄土流失严重，黄河成了混浊的黄水河。常年饮用含黄色素的水，栖于黄土洞穴，成天生活在黄土环境中，遗传基因从内改变了人的肤色。因此，此区域的人类随黄土环境形成了黄色人种。黄种人与黄土高原及黄河变黄有着密切的关系。
白种人的肤色是因为其先祖常年在阳光照射不足的低温带游牧生活环境中形成的，特别是冰期，若干万年的洞穴生活更是加剧了肤色发白，基因也随之改变。“碧眼金发”是低寒少光导致的，而非其先祖生来如此。
黑种人的先祖在若干万年的强烈阳光辐射下，皮肤变黑、基因改变也是必然的。棕色人种形成亦同此理，两者的差异与饮食及阳光照射时间长短有关。黄种人在强烈的阳光下很快变黑，离开阳光后又渐渐发白，说明人的肤色与阳光照射有很大的关系。
另外，各色人种的毛发是在原始先祖原有的毛发基础上各自进化而来的，不是我们通常所说的，哪一色人种毛发少就进化快，毛发多就进化慢。比如，白种人毛发最多，那是白种人为适应低寒环境的自然选择，而生活在炎热环境中的黑种人、棕种人毛发较黄种人毛发更少，其头发弯曲、蓬松、胡须卷曲如波，这都是环境使然。炎热的天气无需毛发御寒，便逐渐消退；头皮的发孔变细，导致头发弯曲。而黄种人的毛发、鼻子介于黑、白两色人种之间，这也是温带环境影响形成的。
美国《发现》杂志曾撰文说，有迹象表明第五纪冰川期即将来临。此前，加拿大一些科学家在经历了1996年的大风雪以后也公开宣称，地球已经踏入了一个新的冰川期。德国波茨坦气候变化学研究所的研究人员斯台芳·拉姆斯托夫通过模型证明，全球气候变暖将改变海湾暖流的流向，从而导致欧洲大陆进入冰期。中国科学院兰州高原大气物理研究所的汤懋苍等专家认为，一个新的大冰期很可能会降临地球，他们还根据自己的模型推测第五纪冰期大概将在1亿年后来临。
说到这儿，可能有人会问，目前不是大家都在关注“温室效应”和“全球气候变暖”吗，那么地球到底将会越来越热还是越来越冷呢？其实这个问题是局部与整体的关系问题，“温室效应”与“全球变暖”是由人为因素导致的短暂气候变化，它与地质历史上的冷暖变化比起来是极其微小的，只是一个局部现象，对整个地球气候变化的总趋势产生不了影响。当然温室效应的加剧会导致短期气候异常，进而影响人们的正常生活。
如同生活在一个很舒适的“太平世界”、在第四纪冰川期中大量动植物因不适应环境的变化而灭绝一样，人类似乎也正面临生死挑战。因为如果人类不能不断提高自身机体的抵抗能力，而只满足于享受“舒适”的自然环境和高科技带来的“免疫”能力，那么，可以想像在下次大冰期来临时，人类将面临怎样的严酷命运。