蒙昧时代始于人类的幼稚时期，终于陶器的使用，可分为低级、中级、高级3个阶段。低级阶段终于食用鱼类和用火；中级阶段终于弓箭的发明；高级阶段则终于陶器的发明和使用。美国人类学家路易斯·亨利·摩尔根在《古代社会》一书中认为蒙昧时代的主要成就是分节语的形成、家族和氏族组织的建立。
我们不需要一系列证据来证明演化的事实，正如我们不需要一系列证据来证明山脉的存在一样。
——萨瓦奇
我们是猿的后裔！天哪，真希望这不是真的。果真这样的话，让我们祈祷不要让大家知道。
——沃斯特主教的妻子自然中的人是什么？是相对于无限的虚无，是相对于虚无的全部，是空无与全部的中间。
——布莱斯·帕斯卡我们的地球，大约已有47亿岁的年龄，30多亿年前开始有生命，最初的生命来自于海洋里的微生物，所以说海洋是人类文明的发源地。由海洋向陆地迁徙是人类和动物逐渐演进和进化过程中的最初阶段。在漫长的人类发展史上，早期的人类逐水而居，海洋成为人类必然的选择。那些生活在沿海地区的原始人，最早和海洋发生接触。他们最初在沿海滩涂采拾海贝、虾蟹和下海捕鱼，向海洋索取一些可以直接利用的资源。
人类的蒙昧时代主要指原始社会，原始社会包括原始人群和氏族公社两个阶段，氏族公社又包括母系氏族公社与父系氏族公社。远古时期，在非洲、欧洲和亚洲都有原始人群。经过漫长时间的发展，原始人群进入到母系氏族公社。
当人类的智能让人类转入相对定居的生活后，他们的采集、狩猎和捕鱼等活动都有了较大的发展，这种情况为不同的小集团之间的联系（包括婚姻）提供了条件。同时，人类在实践中逐渐认识到近亲通婚的害处，于是婚姻形态就从最初的血缘婚转入了普那路亚婚（群婚），当普那路亚婚实行到一切兄弟姊妹间甚至母方最远的旁系亲属之间的婚姻关系都被禁止的时候，就组成了一个确定的、彼此不能结婚的女系血缘集团，也就是转化为母系氏族了。
在母系氏族公社时期，除了在非洲、欧洲和亚洲有原始人生活外，在美洲和大洋洲也已经有人生活。大约从距今一万年前开始，人们从劳动实践中发明了原始畜牧业和农业，生活有了更多的保障，母系氏族公社开始进入繁荣时期。从原始人群到母系氏族公社繁荣时期，人类一直都使用简单的石器和棍棒。
大约在六七千年前，西亚居民开始石器和铜器并用。后来，埃及、印度和中国相继发明了冶金术，青铜器时代和铁器时代来临。随着生产力的提高，母系氏族中的男子不再以狩猎、捕鱼为主，而是代替妇女从事农业和饲养业，农业和饲养业已成为人们的主要生活来源。妇女在经济上退居次要地位，她们的职能已转向主要从事于家务劳动和生儿育女。于是，母系氏族制瓦解，父系氏族制产生。
在父系氏族公社后期，随着生产力的提高，氏族公社内部以男子为中心分裂成为若干个大家庭，各大家庭内部又分裂为若干个一夫一妻的小家庭。生产由集体劳动变为以家庭为单位来进行，劳动产品也归各个家庭拥有，这样以小家庭为单位的私有制产生了。生产的个体化、剩余产品的增多和交换的发展，使氏族内部的贫富分化加剧，氏族长和部落首领越来越多地侵夺别人的财产，成为贵族。贫富分化加剧导致了奴隶和奴隶主两个对立阶级的出现。于是，没有阶级、没有剥削的原始社会解体了。
在原始社会后期，为夺取生活资源的战争逐渐增多，为了对付共同的敌人，或者为了保障生存区域的安全，两个或两个以上的部落联合组成了一个更大的部落联盟。部落联盟的形成，扩大了各部落之间的经济和文化联系，扩展了地域关系，同时也加强了联盟首领的权力，出现了王权的萌芽。部落联盟是更进一步的社会组织——国家形成的基础。
2500万～2000万年前开始了人类的发展，人科动物开始从哺乳动物灵长目的其他科属中分化出来，这次遗传道路上的分野，标志着一个不可逆转的出发点。对人类来说，这是人之所以为人的一个重要转折点，它切断了人类变成长臂猿科（如长臂猿）或猩猩科（如猩猩、黑猩猩和大猩猩）的可能性。一旦人类的祖先越过了这个分叉点，选择了向人类的进化之路，人类的演化与发展就只剩下这两种可能性：它们要么进化成人，要么因不适应环境而不能生存下去。幸运的是，人科中惟一生存下来的就是人类，人类中惟一生存下来的就是智人。
大约在400万～200万年前，估计就出现了可以直立行走的“猿人”，他们的前肢从而解放了出来，逐渐发展成为双手。在后来的几百万年里，这种“生物”的脑量增长了三倍，从“猿人”变成了“能人”。这时他们已经可以使用石木工具。由于这个时期的主要工具是用石头做成的，因此人类历史的头50万年就称为石器时代。约在50万年前，人类的直系祖先——直立人取代了更新世的灵长类动物。从石器时代人类到现代人类即“智人”，还经过了相当漫长的一段路程。
我们的祖先曾经有很长一段时间居住在树上。《庄子·盗跖篇》中说：“古者，禽兽多而人民少，于是民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上，故命之曰有巢氏之民。”当时，人们因为同大自然斗争的能力还很差，为了逃避侵袭，只能巢居树上，像猴子一样在树间攀缘。如果风和日丽，皮粗肉壮的先民露宿林间尚能忍受，但若是遇到雨季，或是到了冬季风雪漫天飞舞之时，这样的生存状况当是十分恶劣的。为了更好地生存，于是他们从树上跳下来，住进了可避风寒的山洞。
住山洞自然比住在树上要方便得多，既可躲避猛兽又可避风寒，这是非常必要的生存手段。但是，随着人口的繁衍增多和劳动生产力的不断提高，尤其是农业的出现，迫使人们必须走出山洞，到平原或丘陵地带去创造一种更适合他们生存的田园式的定居生活。起初他们并不会建造房屋，只是在地面上挖个坑穴，然后棚上树枝树叶以避风雨。
这种穴居式的建筑，阳光常年照射不进去，同时由于这种建筑没有换气孔，使得湿度相当高。人们长年居住在这样的环境里，身体健康受到了严重的威胁，因此人们要在地面上垫上干草或兽皮等东西防潮与御寒。同时为了遮挡雨雪和风沙，人们在坑穴的入口部用椽木搭成棚架，然后覆盖上茅草，早期的“廊檐”形成了。
古代的先民们就居住在这样恶劣的环境中，年年月月、日日夜夜，无穷无尽地受着煎熬。尤其是在黑夜降临时，凶猛的野兽会突然光顾这些低矮的草棚，给人们留下无边的恐怖。如遇到绵绵阴雨，雨水来不及排出，坑穴在雨水的浸泡中随时都会有塌陷的危险。先民们整日怀着无言的恐惧，企盼着能摆脱黑暗，摆脱恐怖，见到光明。于是他们为了满足自身发展的需要，萌发出改造居住环境、创造新生活的愿望。他们来到河流两岸（那里土地肥沃易于种植和养殖），在近水的高台地上开始搭建房屋。人类在智慧的激励下不断地一步步摸索着前进，房屋建筑的飞速发展体现了人类在向着高度智慧方面迈进。
在人类发展的历史上，突然有一天，大片大片的树木被一种称为“火”的东西烧着了，从此人类的饮食方式有了变化。人类最初的饮食方式，同一般动物并没有什么区别。在他们获取食物后，不过是生吞活剥而已，即人们常说的“茹毛饮血”。由于这种饮食方式导致人类“时多疾病毒伤之害”，所以人类也并不甘愿长久生食。当人类进入新石器时代，认识了火可以烧烤食物以后，人类的饮食方式就发生了根本的变化，就跨入了一个新的饮食文化时代——火食时代。有了火之后，人类饮食中熟食的比重逐渐增加，烹饪的方式也由简单转向复杂，烹饪技艺逐渐发展和完善起来。当时的烹饪方式主要还是烧烤，即将食物放在火中直接烤熟，聪明的人类还进一步发明了“炮”法，即用黏泥包住食物后隔火烤熟。这两种烹调方法现今人类也还在使用，特别是烧烤，人们仍然趋之若鹜。这也许是在发达的现代文明中，人类始终还保持着原始人类的某些特性吧。
火的使用扩大了人类的食物来源，以往那种血腥味十足、难以下咽的动物食品，如野猪、野牛、狐狸、刺猬、野兔和鼠类，如今都变成了喷香扑鼻的美味。而且，火的使用也改变了食物的内部结构，使其更有利于人体消化与吸收。同时，火还有消毒杀菌的作用，这就使熟食比生食更卫生，从而减少了人类肠胃疾病的发生，增强了人类的体质，延长了人的寿命。
人类最早使用的是天然火，包括火山熔岩火、枯木自燃火、闪电雷击和陨石落地所燃之火等。在火成了必不可少的生产生活资料以后，人类接着又发明了取火和保存火种的方法，这样就有了光明和温暖。“摩擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物界分开了。”火的控制产生了根本而深远的影响，它使大量过去不能吃的块根植物和植物种子成为熟食，从而大大丰富了食物来源，把人类祖先从本身能量供应极有限的束缚中解放了出来，而且使人类祖先得以经历冰河时代而幸存下来，也使人类有可能离开过去无法离开的温暖的大草原，分散到全球各地。
当人类从栖身的树上下到比较危险的地面后，他们的前肢就解放了出来，可以从事更多的劳作。在人类大范围地猎取食物的过程中，他们逐渐学会了制造工具。最初的人类只会使用简单的工具，如使用现成的石头、棍棒等。他们用手拿石头砸小贝壳，或者拿棒子打死野鸭子，当然，他们也会用手来打死同类，好让他们别眼红别人手中的猎物。后来他们学会了制造工具，他们发明了打制石器和磨制石器，他们发明了长矛和弓箭，学会了挖掘陷阱，并用索套捕猎野兽。他们用越来越好的工具挖空树干，作为舟船使用。很快他们就学会了用梭镖和渔网捕鱼。这时的人类已经有了飞跃性的发展，开始进入创造性劳动时期。他们的知识和劳动技能，一代一代接着往下传。
我们可以推测，当人类从树上下来后，他们已经是一种社会性的动物，至少是通过这种习性的改变而成为了社会性动物。因为在地面上，单个的人很容易遭到食肉动物的捕食，如果我们的先祖当时不团结在一起，就不是它们的对手。人类一定是在发明语言之前就变成了社会性动物，而语言的发明也许比他们获得社会性要晚得多。因为还存在其他一些不具备口头语言的社会性动物（例如昆虫社会），能够通过有效的相互联络来维持其必要的社会合作。
不知到了什么时候，随着人类劳动生产率的提高，人类不再需要把全部时间和力量用于狩猎和采集，他们开始关注对其他事务的开发。他们开始用牙骨、贝壳和珍珠制作手镯和项链，用石料和骨料塑造形象，用雕刻装饰他们的武器和工具。这时也产生了人类最初的伟大艺术品，如法国的拉斯科洞和西班牙的阿尔塔米拉洞中的绘画。
就我们所知，直到公元前4000～公元前3500年，才出现了作为文字手稿前身的楔形文字的记录，而且那时也只在苏美尔地区才有这类文字。那些业已湮灭的人类社会留下的物质遗迹（不包括已经释读并译解出来的书面文献）可以向我们提供一些留下这种物质踪迹的人们的生活情况。原始人类留下的那些简单的烧制陶器以及语言、记号、文字、绘画、雕塑、音乐、舞蹈等的萌芽，是人类在迈向原始文明历史进程中的重要标志。
制造和使用工具的生产劳动，真正把人与动物区分开来。石器的制作，宣告了人类的诞生。处于此时期当中的人类在强大的自然面前显得弱小无力，为了自身的生存，他们必须勇敢地向自然界开战，去利用自然和改造自然。因此，人类社会发展的历史，同时又是一部人类征服自然、改造自然的历史。随着人类征服自然、改造自然能力的不断提高，人类社会开始摆脱了蒙昧野蛮的状态，一步步走入文明，走入发达的今天。