公元前2100年前后，世界文明古国古巴比伦产生，而古埃及正走向没落，同时代的中国，正准备进入她的第一个奴隶制王朝——夏朝。世界的第一个奴隶制王朝是古埃及前王朝时期的阿姆拉特时期（前4000～前3500年），比中国早了1500年。
世界各地的中华民族后代，都说自己是炎黄子孙、华夏后人，这个“夏”就来自夏王朝。对中国人来说，夏是一个重要的历史时期，它开创了中国历史上第一个家天下的王朝。说夏朝离不开禹，我们也顺便说说禹的父亲鲧。
尧帝时天下洪水滔天，各部落首领向尧帝举荐能吃苦的夏部落首领鲧负责治水。鲧接受治水工作后，因治水策略不对头，致使埋头苦干的9年毫无成果，后被放逐羽山。在中国的神话里，鲧是一位了不起的英雄。《山海经》说“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊”。为堵塞洪水，从天帝那里偷来可以自己生长不息的土壤——“息壤”，当鲧的堤坝快建成时，天帝发现“息壤”被鲧盗取，派火神祝融夺回“息壤”，并将鲧处死于羽山。因此，水患未能根治。
禹后来接替了他父亲的工作，继续联合太行山东麓的共工氏以及其他众多的部落开展治水工作。为了治水，大禹结婚仅4天就去了治水现场。在治水的13年中，他曾三过家门而不入。在治水中，他一改过去以塞为主的错误做法，以疏导为主，即依据地势之高下，疏导高地之积水，使肥沃的平原能少受洪水泛滥的灾害。由于禹治水为民立了大功，后人尊称他为大禹。
经过治理之后，原来集中在大平原边沿地势较高地区的居民，纷纷迁移到比较低平的原野中，开垦那些肥沃的土地。于是社会生产力有了显著的提高，这为奴隶制国家的建立提供了必要的经济基础。
舜去世后，部落联盟首领的位子禅让给禹。禹接任时称部落联盟为“夏后”。在有崇部落（鲧所在部落）所在地——嵩山之阳建立阳城（今河南登封县告成镇）作为都城，“铸九鼎”以“定九州”，后来迁都到阳翟（今河南省禹州市）。
为了巩固王权，禹又沿颍水南下，在淮水中游的涂山（今安徽蚌埠西郊怀远县境），大会夏、夷诸部众多邦国或部落的首领，这就是“涂山之会”。这次大会，是夏王朝正式建立的重要标志。原来的众多部落首领，到此时大都转化成世袭贵族，分别成为各个邦国的君长。与各级贵族相对立，从事田间耕作的劳动者，统称为“民”，其中主要的是“黎民”，还有泛称为“众”的，他们大多数是被奴役在田间耕作的奴隶群众。此外还有“平民”，即一般的自由民，他们大都是各级贵族比较疏远的宗族成员，或由原来的氏族公社一般成员转化来的。他们虽然保持有自由民的身份，但同为各级贵族的属民，同样受到各级贵族的剥削和压迫。
禹死后，各部落首领拥戴禹的儿子启继位，于是，禹根据禅让制确定的接班人伯益出来与启争夺王位，但最终伯益被启赶到冥南山南边杀掉了，即《竹书纪年》中所记“益干启位，启杀之”。然后，启召集众部落首领齐聚钧台（河南省禹州市），举行盛大的“钧台之享”。之后，启放弃阳翟，迁都安邑（山西省夏县）。
启正式确定了世袭制度，开始了中国历史上“家天下”的局面。这下有人不干了。与夏同姓姒的部落有扈氏起兵反对，在甘泽（河南省洛阳市东南）大败启。启于是赶紧修明政治、礼贤下士，重新积聚力量，准备攻打有扈氏。启在准备讨伐有扈氏时，曾在“甘”（今陕西户县西南）发布战争动员令，即后来的《甘誓》（《甘誓》是迄今发现的最早的带有军法性质的规范）。甘誓中说：“有扈氏威侮五行，怠弃三正。天用剿绝其命。今予惟恭行天之罚。左不攻于左，汝不攻命；右不攻于右，汝不攻命；御非其马之正，汝不攻命。用命赏于祖，弗用命戮于社，予则孥戮汝。”即说有扈氏犯了“威侮五行”和“怠弃三正”两条罪。“威侮五行”就是不敬上天；“怠弃三正”就是不重用大臣，从而引起“天怒”，所以启奉天讨伐。启在打败有扈氏后深感天下太平，生活逐渐腐化。启的小儿子武观看到父亲这么潇洒，也想坐坐皇位，于是兴兵造反。启派出大将彭伯寿出兵讨伐，杀了武观，平定了叛乱。
夏启是通过暴力夺取政权的，他破坏了氏族成员共同选举部落首领的原始民主制度的传统习惯；然后夏启过着不劳而获的生活，成为凌驾于社会之上的最高统治者；夏朝统治者设立了各种官吏和军队以及监狱等作为国家政权的暴力机关；同时，打破了按血缘关系为基础的部落界限，开始按地域划分居民，初步形成了从中央到地方的行政管理体制。在夏启执政之时，夏启称他的“六卿”为“六事之人”。当时地位较高的官尹既管“黎民”之民事，也统军旅，在他们之下，还有级别不同的各级属僚。由此可见，当时的国家统治机构是比较庞大的。
启的儿子太康继位后，在腐化方面是青出于蓝更胜于蓝。吃喝玩乐是行家，尤其喜欢外出打猎。当时居住在黄河下游的夷族部落首领后羿趁太康外出打猎之机占领了都城安邑，并派兵守住洛水北岸，使在南岸打猎的太康无法回来，最后客死异乡。后羿将太康的兄弟仲康扶上王位，傀儡仲康又难受又恐惧，不久大病而亡。
仲康死后，后羿就把仲康的儿子相赶走，自己当起王来，自称有穷氏，后人称为有穷国。后来后羿被手下的“大贤”寒浞带人射杀，传说中的神箭手死在了他最拿手的箭下。于是寒浞自封为王，寒浞死后，他的大儿子浇当了有穷国王。此时相的遗腹子少康在有虞氏的首领虞思的帮助下，发展壮大起来。少康结束了后羿与寒浞40年左右的统治，后羿开创的有穷国彻底结束，恢复了夏朝的政权，定都旧都阳翟，史称“少康中兴”或“少康复国”。少康死后，子杼立。他重视发展武装和制造兵甲，形成了夏代中兴的局面。
然而，从杼的儿子槐起，夏家天下就江河日下，没再出现什么有作为的王了。到孔甲时，内部矛盾日趋激化。从孔甲经皋与发，到履癸（即夏桀）内乱不止。履癸文武双全，赤手可以把铁钩拉直，但荒淫残暴。他为了制服叛离的诸侯，以武力威逼东方的诸多邦国，激起了有缗等诸侯的叛乱。履癸出兵征讨有缗，有缗虽然战败了，但夏也元气大伤。履癸“不务德而武伤百姓”，商族的首领汤等诸侯有背反夏朝之心，公元前1600年，履癸为商汤所败，死于南巢（安徽巢湖北岸），商汤给他谥号为桀。
夏朝的国家机构直接来源于部落联盟机构，国家直接管辖的范围仅限于本氏族内部。超出夏族本部落的事务由其他部落首领处理，他们享有较为独立的管理权和统治权；对于夏王，他们则以臣服和纳贡的方式表示其相互关系。在政权形式及管理制度方面，具有专制、民主二重性，表明了国家制度由氏族民主政体向君主政体过渡。
在夏朝，农业文明到了很高的程度，传说禹的大臣仪狄开始造酒，夏王少康又发明了秫酒的酿造方法。为了适应农业生产的需要，人们探索出了农事季节的规律，现代仍旧流行的“农历”就是那个时代发明的。此外，畜牧业也有一定发展，制陶业、青铜的冶炼、青铜器的制造，在夏朝可能已经成为了独立的极为重要的行业。
持续了约五百年的夏朝在桀手里彻底完结，退出历史舞台，中国历史上第一个奴隶制王朝就这样灭亡了，历史进入了第二个奴隶制王朝——商朝。