工业革命是一柄双刃剑，利用它可以为人类造福，但是，只有当人类对它的认识足够多时才有可能。若是不能理智地利用它，它就有可能发展到威胁我们自身的地步。飞机的发现让人类翱翔蓝天的梦想成为了现实，可它在第一次世界大战期间成了杀人的帮凶。
从最早的时代起，就有机器给发明出来，它们极为重要，如轮子，如帆船，如风车和水车。但是，在近代，人们已发明了做出发明的方法，人们已发现了做出发现的方法。机械的进步不再是碰巧的、偶然的，而成为有系统的、渐增的。我们知道，我们将制造出越来越完善的机器，这一点，是以前的人们所未曾认识到的。
——李普曼
我们发觉自己处于这样一个世界中：在这世界里，有着迅速的运动和不平稳的退却；在这世界里，前所未有地挤满了人——人们在巨大城市的人行道上互相推挤，人们不自在地隐居在高大公寓的小房间内沉思或空想；在这世界里，充满了流线型汽车、有轨电车和飞机；这世界受到了来自传声筒的唱声的干扰，遭到了新闻标题以及电影和电视中的不断变化的镜头的攻击。这世界是有史以来惟一的一种经济统治——工业文明的统治——的一部分；它不但为西欧诸民族所分享，也为俄国人、美国人和日本人所分享，甚至还在某种程度上为中国人和印度人所分享。
——约翰·尤·内夫14～15世纪，随着生产技术的进步、社会分工的扩大以及商品经济的发展，在欧洲的地中海沿岸首先出现了资本主义的萌芽。接着，在西欧一些国家如英国相继出现了具有资本主义性质的手工工场和商业活动。商业的发展、利益的驱动，推动了新航路的开辟；新航路的开辟开始打破了长期以来世界各地区间相互隔绝的状态，不但为西欧国家掠夺了大量的财富，积累了丰厚的原始资本，而且还为世界市场的形成、工业社会的形成创造了重要条件，它为资本主义经济的进一步发展准备了廉价的原料和广阔的市场。
随着资本主义的发展，新兴的资产阶级认识到，要想长久地发展资本主义，还得建立起自己的政权。16世纪后半期，尼德兰的资产阶级发动革命，建立了第一个资本主义国家荷兰。17世纪初，英国社会经济中资本主义关系不断增长，资产阶级以及同资本主义经济有密切联系的大土地所有者新贵族要求取消封建制度的束缚，农民和城市平民也要求摆脱封建制度的压迫，而当时的斯图亚特王朝却竭力维护封建制度。种种社会矛盾的激化，终于在1640年爆发了资产阶级革命。
18世纪晚期，法国的资本主义工业已经比较发达了，生产力有了一个“进入自驱动的发展的起飞”，但是波旁王朝的封建统治束缚着资本主义的进一步发展；同时，法国还保存着比较森严的封建等级制度，第三等级与特权等级之间存在着尖锐的矛盾，第三等级强烈要求推翻封建制度，种种矛盾的激化最终导致了法国的资产阶级革命。法国革命不仅推翻了波旁王朝的封建统治，摧毁了法国的封建制度，而且动摇了西欧其他国家封建制度的基础，加速了资本主义的发展。在资本主义经济发展、资本主义战胜封建主义的过程中，也促进了文学艺术的繁荣和近代科学技术的迅速发展，文学、艺术、社会科学和自然科学等许多领域都取得了巨大的成就。
在资产阶级革命兴起时期，民族独立运动也蓬勃兴起。18世纪后半期，北美爆发了独立战争，推翻了英国的殖民统治；在美国《独立宣言》与法国《人权与公民权宣言》的影响下，1791年，海地爆发了独立革命；1810～1826年，独立战争遍及整个拉丁美洲。独立战争既是民族革命，又是资产阶级革命，它摧毁了殖民统治，使资本主义经济得到了进一步的发展。1861年，俄国废除了农奴制，走上了发展资本主义的道路。日本通过明治维新，使日本摆脱了民族危机，也走上了资本主义的道路，成为亚洲强国。而中国，在19世纪40年代还遭受着英国商人鸦片的毒害，林则徐的虎门禁烟拉开了鸦片战争的序幕。然而，衰弱不堪的“天朝上国”最终还是进入了被剥削被奴役的境遇之中，野牛闯进了瓷器店，万园之园被于战火。
通过资产阶级革命，通过在海外掠夺廉价原材料、推销工业品，资本主义国家拓展了日益广阔的海外市场，逐渐地，世界各地都成了资产阶级的原料产地和商品市场。到19世纪六七十年代前后，世界市场开始初步形成，资本主义经济成为世界经济的主宰。随着自身经济实力的增长，资产阶级对封建统治秩序发动了更猛烈的冲击，希望取得更多的资产阶级民主权利。在欧洲和北美，各地都陆续发生了资产阶级的革命和改革，资本主义在政治上和思想上站稳了脚跟。
19世纪70年代以后，以电气为特征的第二次工业革命又大大推动了生产力的发展，电力、电气、汽车、石油等许多新兴工业部门的出现不仅改变了人们的日常生活，而且使资本主义经济得到了更大的发展。由于这些新兴工业具有高技术、高投入、高利润、大规模等许多特点，一方面，它给资本家带来了丰厚的利润；另一方面，巨大的资金投入和庞大的规模，促使资产阶级通过联合、兼并走向垄断经营，以便获得更多的资金，并有利于规模管理，由此，资本主义经济进入了垄断阶段。同时，各主要资本主义国家也相继进入帝国主义阶段，随着帝国主义国家之间政治经济发展不平衡的加剧，帝国主义国家之间力量对比的变化，导致了帝国主义国家重新瓜分世界的斗争，在争夺世界霸权、抢占世界市场、重新瓜分殖民地的斗争中，不同的利害关系促使各帝国主义不断调整相互之间的关系，逐渐形成了“三国同盟”和“三国协约”两大军事侵略集团。它们都疯狂地扩军备战，不断制造国际危机和发动局部战争，各种矛盾日益激化，终于在1914年7月以“萨拉热窝事件”为导火线爆发了第一次世界大战。
资本主义不断的殖民扩张和瓜分世界行动，一方面导致殖民地和被奴役地区的国家主权和独立性丧失，人民遭受外来掠夺和压迫，处于水深火热之中；另一方面，这些殖民地和被奴役地区原来的落后生产关系受到冲击，新兴的资本主义生产关系得到发展，民族意识日益觉醒，无产者与资产拥有者之间的矛盾更加激化。
在工人们进行独立运动的过程中，逐渐出现了空想社会主义等改造社会的理论。“我的善良的人们，直到所有的商品为人们所共同拥有时，直到既没有农奴也没有审视、我们人人平等时，英国的事情才能办好，在任何时候都会办好。”英国农民领袖约翰·保尔这样告诉其追随者。随着独立工人运动的兴起，空想社会主义日益阻碍了工人运动的发展，这就要求工人阶级创立起一个科学的革命理论，以指导工人运动走上正确的轨道，并取得斗争的最后胜利。
马克思和恩格斯适应了时代的这种需要，他们在吸收了前人的优秀文化成果，并与工人运动的具体实践相结合后，创立了包括科学社会主义在内的马克思主义理论，创立了科学共产主义。1848年，《共产党宣言》的发表，标志着科学共产主义的诞生。从此，世界无产阶级进入了用科学共产主义来发动革命的新时代。
1871年，法国爆发了巴黎公社革命。巴黎的工人阶级创立了公社，第一次尝试建立起工人阶级自己的政权，它在全世界第一次建立起了无产阶级专政的政权，是一次划时代的革命。19世纪晚期，欧洲和北美各国工人阶级纷纷建立了自己的政党和组织。1917年，俄国二月革命推翻了沙皇的专制制度，接着取得了十月社会主义革命的伟大胜利，建立了第一个社会主义国家。
第一次世界大战结束后，帝国主义国家一方面激烈地争夺殖民地和势力范围，争夺世界霸权；一方面又互相勾结，共同反对社会主义国家苏联，策划镇压各国革命运动。这就造成了战后帝国主义国家之间既争夺又勾结、既斗争又妥协的错综复杂的国际关系。第一次世界大战结束后初期，通过巴黎和会和华盛顿会议，建立了凡尔赛—华盛顿体系。它的建立，是第一次世界大战后初期各帝国主义国家力量对比的结果，在“强权即公理”思想的指导下，各个战胜国分别依靠自己的实力和地位，在凡尔赛和会与华盛顿会议这两次重要的国际会议上起了不同的作用，达到了或部分达到了自己的目标，也做出了各自的妥协和让步。在这种背景下，战败国和弱小国家往往处于无权的地位，受到帝国主义国家的摆布，德国和中国就是如此。另一方面，由于凡尔赛—华盛顿体系只是暂时平息了几个帝国主义战胜国之间的矛盾，而帝国主义战胜国同战败国之间的矛盾、帝国主义战胜国与战胜国之间的矛盾以及帝国主义国家同殖民地半殖民地人民之间的矛盾依然存在，特别是几个帝国主义大国之间的矛盾并未因此消除，反而由于分赃不均而加剧，新的世界大战的引线埋下了。
在十月革命的鼓舞下，不少国家都掀起了革命高潮，这有力地支援了世界上第一个无产阶级专政国家。苏维埃共和国1919年3月在匈牙利宣告成立，4月又在德国的巴伐利亚邦成立；意大利北部的工人运动从1919年起就处于沸腾状态，1920年4月把一切工厂都占领了。强大的革命潮流也在其他国家出现，例如芬兰、波兰、捷克斯洛伐克、南斯拉夫和保加利亚；在荷兰，总罢工已经摆在了议事日程上；英国三个最大的工会成立了“三强同盟”，震动了政府……
资本主义经济在飞速发展中终于遭遇了瓶颈，全球出现了1929～1933年的经济大危机。为了解决危机带来的种种困难，资本主义国家采用了不同的对策，走上了不同的发展道路。在美国，罗斯福政府实施“新政”，放弃了传统的自由主义政策，加强了国家政权干预经济的力度，国家利用政权的力量对资本主义生产矛盾进行协调，从宏观上管理、指导社会生产，资本主义国家政权开始和垄断资本相结合，资本主义进入国家垄断资本主义时期；英法等国也采取了与美国类似的政策；德国、日本和意大利等国的资本主义经济基础相对薄弱，走上了法西斯专政的道路。在法西斯国家，垄断资本也得到了法西斯政权的大力扶植。1933年，希特勒在德国垄断资产阶级的扶植下上台，立即建立起法西斯专政，并疯狂地扩军备战。法西斯德国在军事力量迅速增长之后，便撕毁了凡尔赛条约，实施普遍义务兵役制，进兵莱茵不设防区。英、法、美等国对德国实行绥靖政策，更助长了希特勒的战争冒险。在东亚，日本统治集团为了摆脱严重的经济和政治危机，也在国内建立军事法西斯专政，由于日本的日益法西斯化和英、美等国对日本侵略的纵容，华盛顿体系也不再能制约日本的扩张。不久，德、意、日结成法西斯同盟，德国的侵略野心越来越大；英、美纵容日本侵略中国，借以鼓励日本向北进攻苏联，日本的侵略气焰更加嚣张，便于1937年发动了全面侵略中国的战争。
1938年，法西斯德国吞并了奥地利，随即把侵略矛头指向捷克斯洛伐克。英、法、美挑动德国去进攻苏联，策划了牺牲捷克斯洛伐克的“慕尼黑阴谋”。1939年3月，德国吞并了整个捷克斯洛伐克，军事和经济力量更加强大，在战略上处于更有利的地位。9月1日，法西斯德国突袭波兰。9月3日，英、法被迫对德宣战，第二次世界大战爆发了。
1941年，苏德战争和太平洋战争相继爆发，第二次世界大战扩大了。苏德战争和太平洋战争的爆发，更加激起了全世界人民对德、意、日法西斯的仇恨，英美为了自己的利益也不得不同苏联结成联盟来反对德意日法西斯，于是世界反法西斯统一战线于1942年1月建立。从此，第二次世界大战的性质由初期的帝国主义战争转变为了世界反法西斯战争。
1943年，整个战争的形势发生了重大变化。斯大林格勒保卫战的胜利，使德国由战略进攻转入战略防御；英美联军占领了意大利南部，意大利发生政变，墨索里尼政府垮台，新政府签订了停战协定，法西斯侵略集团开始瓦解。在国际反法西斯战争逐步取得胜利的情况下，为了讨论有关战争进程和战后重大问题，苏、美、英三国首脑举行了德黑兰会议，中美英三国发表了《开罗宣言》。
1944年是世界反法西斯战争取得决定性胜利的一年。世界各国人民的反法西斯斗争沉重地打击了德日法西斯，加速了法西斯侵略集团的崩溃。苏军解放了全部国土，并越出苏联国境对法西斯作战；英美军队在法国诺曼底登陆，开辟了欧洲大战场。
1945年初，苏美英三国首脑举行雅尔塔会议，讨论如何最后战胜法西斯并解决战后的重大问题。会后，苏军发动强大攻势，5月，德国投降，欧洲战场的战争结束。为了巩固对法西斯德国战争的胜利和加快结束对日战争，苏、美、英三国首脑举行波茨坦会议，中、美、英三国发表《波茨坦公告》。8月上旬，苏联对日宣战，中国共产党领导的武装部队向日本侵略军发动了总进攻。9月2日，日本签署了无条件投降书，第二次世界大战结束。
战后初期，联合国正式成立。从此，世界历史进入了一个新阶段。
第二次世界大战结束后，主要资本主义国家经历了一个相对稳定的经济高速发展时期，随后它们进行了经济结构调整。美国凭借强大的经济实力，在资本主义世界经济体系中起了主要作用，其统治世界的野心日益膨胀，并大力推行霸权政策。在美国的扶持与世界有利的大环境下，法西斯战败国日本在短短的一二十年间一跃而成为世界经济强国。第二次世界大战结束后，亚洲和非洲许多国家摆脱了殖民主义枷锁，在东欧和亚洲地区还出现了一系列社会主义国家。其间，发达资本主义国家之间的斗争及其内部矛盾，社会主义国家争取生存与发展的斗争，第三世界国家反对殖民主义和霸权主义、争取建立国际政治经济新秩序的斗争，以及超级大国的争霸斗争交织在一起，构成了20世纪后半叶波诡云谲、错综复杂的局面。
开启人类理性时代的启蒙运动在非编年史的意义上，人类世界的现代历史运动发轫于西方，至远可追溯到文艺复兴时期，从那时起非西方人从此不再轻视欧洲人，不再将欧洲人看作碰巧在帆船和火器方面拥有某种优势的不文明的野蛮人。文艺复兴以科学和民主为两大主题，但归根到底就是“人的发现”。作为划时代的文化运动，文艺复兴的人学实质，不在于一般性地发现了“人”，而在于它开始了真正关于“人的自我意识”的了解。它一方面把人从中世纪宗教神学的符咒下解放出来，在向古希腊复归的行动中重申理性精神；在另一方面，它对古希腊形而上学的超验意识进行了革命性的清洗，第一次提出了主体性的要求。从17世纪后期18世纪初期起，文艺复兴时期开始的思想解放事业得到了更加明显的解放，人类的启蒙运动时代到来了，一个理性的时代来到了。