夏王朝被商汤推翻后，历史又一次重演。公元前1046年，陕西一带周部落首领周武王灭掉商纣王，以镐京（今陕西长安县西北）为中心建立了一个新的联盟——周王国。周王国的前期称为西周，持续到申侯联合犬戎攻杀周幽王时的公元前771年。西周的“名人”有“防民之口甚于防川”的周厉王，有“烽火戏诸侯”以博美人一笑的周幽王……东周从公元前770年周平王东迁到洛邑（今河南省洛阳市）开始，又分为春秋和战国两个时期。从周平王元年（前770年）到周敬王四十四年（前476年）为春秋时期；周元王元年（前475年）到东周灭亡（前256年）三十五年后的始皇帝元年（前221年）为战国时期。
春秋时期是中国奴隶社会的瓦解时期，这是一个伟大的变革时代。这个时期，中国在历经夏、商、西周的统一王朝以后，分裂为数百个诸侯国，“礼崩乐坏”。它们相互兼并，混战不休；内部则阶级矛盾尖锐，奴隶起义连绵不断，社会剧烈动荡。
战国时期为中国封建社会的开端。至战国初年，经过激烈征战，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国脱颖而出，史称战国七雄。由于胜利者的奖赏——天下的臣民与四海之滨——过于丰厚，同时还由于“胜利者是不受谴责的”，所以这七雄之间为了争夺天下而展开了更为惨烈的兼并战争。七国之中，地处西北的秦国因为较早实行军事及农业改革，综合国力迅速增强。在公元前247年，年仅13岁的嬴政即位为秦王，雄才大略的他在22岁亲政之后，就开始实施吞并六国、统一天下的雄伟战略。他广泛搜罗人才，只要有能力的人都能得到重用。比如他曾经重用韩国人郑国兴修“郑国渠”，使秦国4万多顷的盐碱地变成了旱涝保收的肥沃良田，为秦统一中国提供了充足的粮食。从公元前230年至前221年间不到10年的时间内，嬴政相继剪灭了韩、赵、魏、燕、楚、齐六国，“六王毕，四海一”，从此“六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户，东有东海，北过大厦。人迹所至，无不臣者”。中国结束了诸雄割据的局面，第一个统一的中央集权封建王朝诞生了，史称“万世开基”；秦王嬴政也成了中国历史上第一个皇帝，称“始皇帝”，“欲传二世乃至万世”。
“秦王扫六合，虎视何雄哉。”秦统一中国，对中国历史具有极大的意义。在政治上，始皇帝废除分封制，推行郡县制，将全国分为36个郡，后又增设闽中、南海、桂林、象郡四郡，郡下设县；中央和地方的官吏都由皇帝亲自选拔和任免，不世袭。秦开创的郡县制，在中国两千余年的封建历史中成为定制，随后的西汉初年实行分封制与郡县制并存的制度，但最终还是实行了郡县制，从中可以看出始皇帝的睿智来，如今中国许多县的名称也是两千多年前的秦朝定下的。为了管理国家，始皇帝殚精竭虑，大事小情都要由他自己做出决定，“至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息”，他还曾五次出巡全国各地，“夙兴夜寐，设建长利”。秦始皇统一中国对当时的世界也产生了很大的影响，西方学者哈特说“他（指秦始皇）用武力统一了中国，中国人口实际上并不比欧洲多很多，两者的差别在于欧洲总是分裂成许多小国，而中国则是一个统一的大国，使西方人对庞大的中国一直怀有恐惧心理”。
在经济方面，始皇帝也采取了一些措施，如他统一了度量衡。在七雄纷争之时，各国的重量、长度和容量单位各不相同，严重阻碍了经济的发展。统一之后，由于重量、长度和容量有了统一的标准，故极大地便利了经济的发展。始皇帝还统一了货币，把秦国的圆形方孔钱作为统一的货币，通行全国，这对促进各民族各地区的经济交流也是十分有用的。不知道天才的始皇帝是怎样想出外圆内方这一具有人生哲理意义的钱币来的。为了与此相适应，始皇帝还统一了法律，这为整个国家的经济发展创造了条件，也极大地加强了中央政权的地位。
在统一之前，各国都有自己的文字，尽管这些文字同源，并且在拼写方面大同小异，但仍给文化的传播和交流带来了障碍。统一之后，始皇帝把简化了的小篆字体作为标准字体，通令全国使用，不久又出现了一种比小篆书写更简便的隶书。从此之后，中国汉字的演变开始变得有章可循，现在的楷书，就是从隶书演化来的。文字的统一促进了文化交流，这对中国历史的记录和文化的传承都具有不可估量的意义。
秦王朝统一六国结束了诸侯割据战乱频仍的局面，但是，中国的文学却遭到了厄运，因为封建独裁者的本性是“我花开后百花杀”。公元前213年，秦国以外的历史书和民间收藏的诗书以及诸子百家书籍被统统烧毁，只有医药、卜筮和种植的书得以保留。次年，一些方士和儒生背后议论始皇帝贪权专断、滥用刑罚，始皇帝知道后加以追查，最后活埋了460人，史称“焚书”、“坑儒”。
在加强内部的统治时，为防止北方少数民族政权的侵犯，始皇帝下令将昔日秦、赵、燕等国修筑的长城加以修缮，连接成西起沙漠、东至海边的万里长城。举世闻名的万里长城，如今已成为中华民族的象征，成为宇航员眼中惟一的地面建筑物。始皇帝还大兴土木，调用民工七十余万，耗巨资修建骊山陵墓，这就是当今的世界遗产秦陵及兵马俑，堪与金字塔媲美，是世界的第八大奇迹。
始皇帝作为一名富有雄才大略、开拓进取精神的封建皇帝，他建立了中国历史上第一个统一的多民族的封建国家，并为维护和巩固这一局面制定了一系列具有开创性的措施，其中很多措施对后世都产生了深远影响。始皇帝统一中国，中国历史从此翻开了新的一页。
秦王朝一统天下后，放眼天下没有了和它相抗衡的敌手，于是开始横征暴敛，实施残暴统治，“男子力耕不足粮赋，女子纺绩不足衣服”，给人民带来了无比的痛苦和极大的灾难。其赋税沉重，兵役和徭役繁重，法律严酷，“赭衣塞路，囹圄成市”。公元前209年7月，大泽乡的一声怒吼，掀起了武装反抗的第一次起义，陈胜、吴广领导的农民斩木为兵，揭竿为旗，他们杀官吏、攻郡县……陈胜、吴广战死后，项羽和刘邦继续领导农民开展斗争。
“楚虽三户，亡秦必楚”。公元前207年，项羽以少胜多，在巨鹿大败秦军主力。公元前206年，刘邦率领的起义军攻占秦都城咸阳。“欲传二世乃至万世”的秦朝，终二世而亡。