在当年进行独立战争的时候，美洲南方奴隶主与北方工商业资产阶级携起手来反抗英国的殖民压迫，为美国走上独立自主的资本主义道路发挥了极其重要的作用。战后，原先的13个殖民地成了13个州，北方资本主义经济和南方种植园经济都迅速发展起来。在北方，造船业发达，资本主义经济发展迅速，从19世纪20年代起，北部和中部各州开始了工业革命；而南部盛行使用黑人奴隶劳动的种植园经济。南北方虽然经济上都有了较快发展，但仍然保持着各自的特色与联系。
然而，随着资本主义的发展，北方所需要的自由劳动力、商品市场和工业原料愈来愈受到南方黑人奴隶制的制约，因此北方资本主义经济主张废除奴隶制；而南方种植园经济因需要大量的奴隶，所以南方奴隶主主张维护奴隶制。双方围绕着奴隶制废存问题的矛盾愈演愈烈。
双方的斗争主要围绕西部新开辟的地区展开，在新开辟地区，北方要求在新开辟地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大；南方则力图在西部甚至在全国推广奴隶制度。是推广自由劳动制还是奴隶制，北南双方的代言人争执不休，成为了当时全国政治斗争的主题。1820年，北部对南部做出让步，双方达成《密苏里妥协案》，双方争执暂时平息。然而，这种表面上的妥协并没有能真正解决问题。
随着南部和北部两种不同社会经济制度斗争的激化和黑奴反抗的不断掀起，群众性的反奴运动广泛开展。1840年，主张废奴运动的“自由党”成立，1848年，废奴主义者、民主党和辉格党内反对奴隶制的人组织了自由土壤党，以在西部地域建立自由州为宗旨。1850年，南北双方经过争执，达成妥协，国会通过了《逃奴追缉法》；1854年，国会通过堪萨斯—内布拉斯加法案，取消了奴隶州和自由州的地理疆界线，这两个法案使《密苏里妥协案》成为一纸空文，因此遭到了北部工业资产阶级的强烈反对，双方矛盾到19世纪50年代在局部地区已酿成武装冲突。在奴隶主的进逼面前，北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也不断展开暴动。在人民斗争的推动下，北方资产阶级开始主张废除奴隶制度，他们于1854年成立了以反对奴隶制为宗旨的共和党。1856年，代表奴隶主利益的民主党人J.布坎南当选为总统，1857年最高法院做出斯科特判决案，其法律意义是使奴隶制的规模推向全国。1859年，J.布朗领导的反奴隶制的武装起义被镇压，然而，其为黑奴解放事业英勇献身的壮烈精神却千秋长存。美国著名诗人爱默生称他为“历史上最崇高的英雄，纯粹的理想家”，认为他的死将“使绞架变得与十字架一样光荣”。
在1860年的总统选举中，反对奴隶制的共和党人林肯当选为总统，这预示了奴隶制末日的到来，于是，蓄谋已久的南部奴隶主集团决定脱离联邦。为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，南方奴隶主在林肯就职前夕发动了叛乱，1860年12月，南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继脱离联邦。1861年2月，南方建立了一个新“国家”——“美利坚诸州联盟”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，定都里士满，制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础：“黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然的、正常的状态。”
1861年4月12日，南方联盟不宣而战，迅速攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要塞，林肯不得不宣布对南方作战，南北战争爆发。
当时美国南北双方力量对比悬殊，北方有人口2200万，工业生产总值是南方的10倍，南方只有900万人口。南方之所以敢挑起战争，是因为南方早就在军事上做好了准备，而且南方军人素质高，军火工业发达，并得到英法等国的援助。
1861年，双方在东战场举行了第一次马那萨斯会战；7月21日，北方发起了向南方首都里士满进军的攻势，但不久战败；1862年，战争更为激烈，8月底，南方将领罗伯特·李率军与北军进行第二次马那萨斯会战，在这一战中，李高超的指挥艺术发挥到淋漓尽致，又一举击溃了北军。
事实上，此期北方失利除了南方军队素质高和李的杰出指挥才能等原因外，更主要是因为北方资产阶级害怕革命，不敢明确宣布废除奴隶制度、解放黑人，而幻想通过妥协来重新实现南北统一。林肯不愧是伟大的政治家，他看出要想取得战争的胜利，就必须下决心解决黑人和奴隶制这一核心问题。1862年9月22日，林肯毅然发表了《解放宣言》，宣布从次年1月1日起美国400万黑人奴隶获得解放。《解放宣言》对美国人的“震撼力是无可估量的”，许多信仰“人人生而平等，平等与自由是造物主所赋予人类不可转让的基本权利”的黑人和白人在阅读了这一法令后，成了“无疑的、坚定的”只有一个美国者。这一宣言也敲响了南方奴隶制的丧钟。与此同时，林肯还实行了一系列的政治和军事改革，这些措施都极大地调动了北方广大人民的积极性，近百万人踊跃参军，其中包括23万黑人士兵，从此，战争进入“革命战争阶段”。
1863年四五月间，北军波托马克军团13万人同李指挥的南军6万人在昌西洛维尔激战，这一战北军损失了1.7万人，南军损失了1.2万人，但南军骁将杰克逊被击毙。6月，李将军率8万人攻入宾夕法尼亚州，北方再次告急，林肯急召波托马克军团11万人迎击，这次，李将军低估了对手，南军惨败，北方完全掌握了主动权，7月4日，维克斯堡南军在北军打击下投降。至此，北方控制了密西西比河，将南方领土一切两半。此后，北军士气越来越高，不断发起强大攻势，11月取得查塔努加战役胜利，击溃南军4.6万，向南方后方进攻的大门敞开了。
次年，北军向南方发起三路攻势。1865年，南军濒临崩溃的边缘，北军从海陆两路发起最后猛攻，南方重镇彼得斯堡和首都里士满陷落，4月9日，李将军率领不到3万人向北军将领格兰特投降，不久，南方残军全部放下武器，美国南北战争结束。
美国南北战争维护了美国的统一，也是美国历史上的第二次资本主义革命，它废除了奴隶制度，使政权由南部奴隶主的手中转到北部工业资产阶级的手中，扫清了资本主义发展的障碍，为以后美国经济的迅速发展开辟了道路。所以有人认为这场战争具有“极伟大的、世界历史性的、进步的和革命的意义……为了推翻黑奴制度，为了推翻奴隶主的政权，就是使全国多年进行内战，遭到同任何战争分不开的无穷的破坏、摧残和恐怖，也是值得的”。