古埃及人建立了一个超过3000年的文明，据统计，在这段时期至少曾有五千万人生活在尼罗河这片土地上。上下埃及在美尼斯手中得到统一后，至第三代国王阿哈，埃及的统一大业又获得了长足的进展，他首次采用王冠、王衔双重体制，即王冠用红白双冠，王衔则用百合花和蜜峰双标，分别代表上下埃及，并最终定都孟斐斯城。后来在相当长的时间里，埃及中央政权逐渐衰落，国家分崩离析。直到公元前2040年前后，以底比斯为中心的南方势力重新统一了埃及，并定都底比斯，埃及王朝才得到了统一。
公元前第三世纪一位埃及祭司在他关于埃及历史的著作中，将埃及历史划分为30个王朝，后代学者多沿用此一划分法，偶尔会多加一个第31王朝。古埃及（前3200～前343年）通常分为以下几个时期：统一埃及国家的第一个法老美尼斯以前的时期被叫做“前王朝时期”，第一王朝到第八王朝称为“古王国”，第十一到第十四王朝称为“中王国”，第十八到第二十王朝称为“新王国”，第二十五到第三十王朝称为“王朝后期”。古王国和中王国之间的第九到第十王朝被看作是“第一中间期”；中王国和新王国之间的第十五到第十七王朝构成“第二中间期”；新王国和王朝后期之间的第二十一到第二十四王朝成为“第三中间期”。
漫长的埃及王朝历史相当复杂，这个我们暂且不去管它，我们来看看他们中的一些佼佼者，他们中间有中央集权的胡夫，自称太阳之子的埃赫那顿以及骁勇善战的独裁者拉美西斯二世等人。在金字塔中拥有盛名的胡夫，想必大家相当熟悉，这里就不再讲述。埃赫那顿，原名阿蒙霍特普（意为“阿蒙的满意者”），古埃及第十八王朝的法老，也是埃及历史上一位颇有争议的法老。十八王朝是古埃及史上的鼎盛时期，但是由于当时的宗教势力强大，祭司们飞扬跋扈，其他的贵族和民众相当不满，这严重地影响了王朝的统治基础，阿蒙霍特普上台后采用了一种独特的形式进行改革，主持了世界上最早的宗教改革。后世的历史学家们对这位上古时代最独特的人物也评价不一，有历史学家曾这样评价埃赫那顿：“一位真正的理想主义者和自我主义者，完全为他自己活着。”
他依靠对“阿蒙”祭司不满的中小奴隶主贵族同“阿蒙”祭司作斗争，接着利用太阳城的“拉”神来对抗底比斯的“阿蒙”神，后来，阿蒙霍特普一不做、二不休，创立了一个崇拜“阿顿”的神教，宣布取消对“阿蒙”神和其他地方神的信仰，只有宇宙间惟一的太阳神“阿顿”允许信仰。他还把自己名字中的“阿蒙”二字换成了“阿顿”，起了一个新名字，叫“埃赫那顿”，意为“对阿顿有益的人”。为了彻底同“阿蒙”祭司集团决裂，他还把首都迁出底比斯。在底比斯以北300千米的黑尔摩波里斯附近，即现在的泰尔·埃尔·阿玛尔纳另建新都，取名埃赫塔顿，意为“阿顿光辉照耀之地”。然而改革者的理想因众人的反对而未能实现，据说他的父亲和妻子都反对他的改革，公元前1326年，埃赫那顿在新都清冷的王宫里，孤寂地离开了人世。至死，他的妻子都没有原谅他，没来看他最后一眼。一代改革家落得如此下场，是历史的不幸还是埃赫那顿个人的不幸？
第十九王朝是埃及政治上的极盛时期。拉美西斯二世在位长达67年。埃及在他的统治下空前繁荣，无论是威望还是财富在当时的世界上都首屈一指，他功勋卓著，被历史学家奉为“大帝”。拉美西斯二世在位期间修建了无数壮丽雄伟的建筑，遍及阿布辛博、卡尔纳克、卢克索、阿比朵斯和孟斐斯等地区，另外他在底比斯还为自己修建了祠堂。拉美西斯二世还是埃及史上最罗曼蒂克的法老，是惟一一位为王妃建造神庙的法老，他还在方尖碑上刻了一句话：“为了纳菲尔塔莉的爱，太阳从东方升起！”
拉美西斯死后帝国立即陷入无政府状态，随后拉美西斯三世即位，在短时间内恢复了和平和秩序。拉美西斯三世在位21年，他死后统治埃及的是权势日盛的阿门教士。
在数次政权的交迭中，埃及文明被替代，人种被同化。“埃及文明一开始就缺少明澈的理性，沉醉于自负的神秘。它以庞大的雄姿切断了自己被外部世界充分理解的可能，其实也就切断了自己的延续使命。”文学大师余秋雨这样评述埃及文明的衰落。随着法老王朝的灭亡，古埃及走完了它几千年的历程，退出了世界文明史的舞台。
在古埃及文化中，信仰是其精髓，宗教是古埃及人最重要的精神生活，他们既关心死亡，也关心来世（木乃伊、金字塔就是对来世关心的最主要的表现形式），并把这些关心都混进了对神明的崇拜之中。世界上没有哪个国家的神明数量能超过埃及，尤其是对太阳神的崇拜，法老们多以太阳神的化身而自居。
在国家政治方面，埃及人也走在了世人的前列。在当时的国家财政组织中，设置了记录官、出纳官、国库长官、监督官等官员，官厅会计成为其不可缺少的组成部分。古埃及还建立了比较完善的内部牵制制度，国库粮物钱币的出入，必须由记录官、出纳官和监督官分别登记、检查。民间会计的发展以早期的商业会计和庄园会计的进步为代表。当时民间已存在土地买卖、继承、转让以及债权债务的结算关系。
古埃及对周边国家和地区，尤其是地中海东岸和西亚各国的发展产生了十分重大的影响。比如，地中海东岸的腓尼基人就是在古埃及24个表音符号的影响下创造了22个字母，这22个字母不仅构成了腓尼基表音文字的基础，而且后来又派生出希腊字母，希腊字母则是现代欧洲一切字母直接或间接的源头。
古埃及帝国是一个横跨西亚、北非规模空前的军事大帝国，是世界文明发源地之一。古埃及肥沃的农田生产出大量剩余产品，成为古代著名的谷仓。古埃及的手工业具有相当规模，造船业开始出现并在帆船规模和装饰技艺上有了迅速发展，古埃及人还发展出了卓越的天文、工程、数学及医学等知识，也发展出有系统的征税制度，以及具备警察与法庭的司法制度……还有世界级的古老建筑，金字塔作为古埃及文明的象征，展现了无与伦比的建筑艺术和科技实力，至今仍矗立在北非的沙漠上。
法老时代结束后，埃及臣服于外来的统治者，连续被外族统治竟长达2300年（波斯人、希腊人、罗马人、拜占庭帝国、阿拉伯人、奥斯曼土耳其人和大英帝国）。现代埃及国家的独立元勋纳赛尔总统毫不夸张地指出，继埃及最后一位法老那克塔内二世于公元前343年被波斯人废黜以来，他是第一位行使主权的埃及本土人士。