苏美尔城库尔腊就是《圣经》中伊甸园的诞生地，也是诺亚放飞和平鸽的地方。在底格里斯河和幼发拉底河河水的灌溉中，孕育了美索不达米亚平原，也诞生了灿烂的古人类文明。苍茫的美索不达米亚的旷野，正是人类文明的朝阳初升之地。
6000年前，古希腊人把两河流域叫做“美索不达米亚”，意思是“两河之间的地方”。幼发拉底河和底格里斯河的河水，日夜不停地潺潺流向海湾，造就了这片神秘神奇的土地。同埃及的尼罗河一样，两河河水也是定期泛滥，时涨时落，但同现在的河水泛滥造成灾害不一样，这里的河水泛滥带来的是更多的肥沃的冲积层土壤，这样就形成了冲积平原和三角洲。在这片肥沃的土地上，当时的人们并不需要花费多少劳力就可以获得丰厚的农业回报。两河流域的冲积平原从西北伸向东南，状似新月，故有“肥沃新月”之称。
就今天来说，两河流域相当于今天伊拉克和叙利亚一带。“美索不达米亚”分为两个部分，北边叫西里西亚，简称亚述，以古亚述城为中心；南边叫巴比伦尼亚，意思为“巴比伦的国土”，以巴比伦城为中心。巴比伦尼亚又分为两个地区，南部靠近波斯湾口的地区为苏美尔，苏美尔以北地区为阿卡德，两地居民分别被称为苏美尔人和阿卡德人。美索不达米亚文明最初就是由苏美尔人创造出来的，后来的阿卡德人、巴比伦人、亚述人以及迦南人继承和发扬了苏美尔人的成就，使两河文明成为人类历史上最辉煌的文明——苏美尔文明、亚述文明、巴比伦文明相继产生于这里并辉煌于世，其中古巴比伦人的成就最突出，所以两河文明也叫巴比伦文明。当中欧人还在四处游猎和采集时，这里的苏美尔人已经创造了人类历史上第一个高度文明，打造出了文明史上的第一座城市，人与神的关系在这里第一次被思考。
两河文明最早的原住民是公元前四五千年的苏美尔人，经过埃利都·欧贝德文化时期（前4300～前3500年）、乌鲁克文化时期（前3500～前3100年）到达捷姆迭特·那色文化时期（前3100～前2900年）时，文化已有明显进步，有人推测以神殿为中心的城市国家此时已经形成。
苏美尔早王朝（前2900～前2371年）是苏美尔地区奴隶制城邦的繁盛时代，又称古苏美尔时期。当时城邦国家林立，这些国家一般由中心城市连同周围的农村公社组成，领土面积不大，居民少则二三万，多则十几万人。城市以神庙为中心，也有王宫建筑，周围建城墙。国家的统治阶级是贵族奴隶主，被统治阶级是奴隶、手工业者和公社一般成员。当时的城邦国家基什、乌尔、拉格什等国之间为争夺水权、土地、奴隶、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了长达几乎一千年的持续不断的战争，至早王朝中期，基什可能一度称霸于苏美尔。现在记录最早的国际外交调停事件就发生在基什、拉格什和温玛之间，当时的老大基什城邦国王麦西里姆作为调停人，为两邦立石划界。
约公元前2700～前2600年，乌尔国比较强盛。在公元前2371年，卢伽尔·扎吉西吞并了苏美尔的所有城邦，建立起两河流域的第一个大帝国。“美索不达米亚……的居民，为了得到土地，把森林都砍光了……”公元前400年左右，因幼发拉底河改道，乌尔周围地区的灌溉系统遭到破坏，良田变成了沙漠，乌尔城逐渐衰落，最后湮没无闻。
在“美索不达米亚”，由于其特殊的地理条件，苏美尔人不仅提供了人类历史上最早的巨大的农业灌溉系统，还为人类贡献了独特的建筑式样。由于两河流域缺乏石头和木材，因此苏美尔的建筑都是用泥砖制造的，砖与砖之间因为没有灰浆之类的衔接物，所以这些建筑随时间的流逝会损毁，因此它们过一段时间就得被拆除、铲平和重造，所以城市的地基因此不断被抬高。苏美尔人最壮观和最著名的建筑是塔庙，它们建筑在巨大的平台上。苏美尔的塔庙和宫殿使用更加复杂的结构和技术如密室和黏土钉子等。
世界上最早的文字——“东方的拉丁语”——楔形文字也是在两河流域形成的。苏美尔人将冲积平原上的黏性泥土制成泥版，用芦苇做成的书写工具在上面刻字或画图，形成的文字符号的每一笔按压的部分痕迹宽深，拖出的部分窄浅，就像木楔一样，所以人们把这种文字称为楔形文字。世界上最早的为王室和神庙培养书吏和书记员的学校就诞生在苏美尔的尼普尔。苏美尔人还制定了世界上最早的天文历法，他们根据月亮的盈亏将一年分为12个月，共354天，设闰月。一星期七天，以天上星辰诸神的名字命名：星期天（太阳神）、星期一（月神）、星期二（火星神）、星期三（水星神）、星期四（木星神）、星期五（金星神）、星期六（土星神）。
苏美尔的每个城市都有它自己的神和神学，而且随着时间的变迁这些神也发生变化。苏美尔人的信仰是最早有记录的信仰。苏美尔人相信地面是一块平板，天空则是一个盖。他们相信人死后会成为不安地在阴间游荡的鬼魂。他们的这种信仰还影响了世界上的其他人，怀特海曾说：“我们从两河流域的闪族人那里继承了道德和宗教……”
随着社会生产力的发展，剩余产品的出现，逐渐出现了奴隶。当时，苏美尔人也使用奴隶，但是奴隶并不是苏美尔经济的支柱。女奴隶被用来织布、印刷，男奴隶则用于做搬运一类比较繁重的工作等。后期的苏美尔法律保护妇女，而且妇女可以达到相当高的地位，但在整个社会生活中还是男人做主。
在政治上，美索不达米亚把它政治制度中最重要的两项内容——城邦和神圣王权传给了西方文明，城邦制度分布在整个地中海周围的大多数地区，君权神授、君应向神们述职的概念传入到西方社会的本质之中，今天英国君主的加冕仪式可以说是美索不达米亚仪式的再现。在法律上，美索不达米亚把成文法传给了西方——美索不达米亚的法律照亮了文明世界的大多数地方，希腊和罗马通过与东方的接触而受到影响，伊斯兰世界只是在征服了古代美索不达米亚的中心地带之后才有了正式的法典。英国历史学家赛格斯在其所著《伟大属于巴比伦》一书中这样说：“有关抵押方面的法律最终都可追溯到……古代东方。”
苏美尔人的许多发明对后来的技术和文化的发展都产生了重要影响。他们在美索不达米亚引入了密集的农业，许多重要的农作物（大麦、小麦、黍子、洋葱、大蒜、韭菜）和牲畜（牛、驴、绵羊、山羊和猪）都是从这里扩展出去的；他们发明的文字是目前已知的最早的文字书写系统；他们可能是最早的记录天文学现象的人；他们引入了将1小时分为60分钟、每分钟分为60秒的计时系统。有可能他们还发明了军事阵列。可以说苏美尔人是早期最有创造性和发明精神的人类。