文艺复兴（The Renaissance）是指发端于14世纪的意大利的文化和思想发展潮流，以后逐渐扩展到德意志、英国、法国和西班牙等国，于16世纪达到鼎盛。1550年，瓦萨里在其《艺苑名人传》中正式使用它作为新文化的名称，到19世纪，西方史学界进一步把它作为14～16世纪西欧文化的总称。
文艺复兴源于意大利。当时，意大利在欧洲已经率先完成了从封建主义向资本主义过渡的各种准备，资本主义关系在封建制度内部已经逐渐形成。13世纪末期，在意大利的佛罗伦萨和威尼斯等地，由于工场生产规模的不断扩大以及生产技术的不断进步，一些大作坊主和富裕的工匠成了新兴的资产阶级。拥有了经济基础的新兴资产阶级开始谋求政治权力，他们希望将本阶级的价值观、思想文化提升为社会主流。由于对封建统治和天主教会思想束缚的不满，一些新兴资产阶级知识分子以研究古代文化为口实，首先在思想上展开了反封建主义和天主教神学统治的斗争。这些新兴资产阶级认为文化在古希腊、罗马时代曾高度繁荣，是欧洲人都引以为豪的光辉时代，但在中世纪的“黑暗时代”却衰败湮没，于是他们力图复兴古典文化，“文艺复兴”由此得名。瑞士历史学家雅各布·布克哈特对处于文艺复兴时期的佛罗伦萨这样评价：“在当时是人类个性发展得最为丰富多彩的地方，最高尚的政治思想和人类变化最多的发展形式在佛罗伦萨的历史上结合在一起了。那种既是尖锐批判同时又是艺术创造的美好的佛罗伦萨精神，不断地改变着这个国家社会的和政治的面貌。”
文艺复兴最根本的指导思想就是人文主义，其核心是“人为万物之本”，复兴运动主张以个人作为衡量一切事物的标尺，这样，就发现了人的伟大，肯定了人的价值和创造力。复兴运动还提出了人要获得解放，个性就应该得到自由，就要重视现世生活，藐视关于来世或天堂的虚无缥缈的神话。复兴运动还反对中世纪消极的无所作为的人生态度，提倡积极的冒险奋斗精神。西方学者阿伦·布洛克认为文艺复兴运动“集焦点于人，以人的经验作为人对自己、对上帝、对自然的出发点”，这就是说，人文主义的历史意识以个体完整的主体性行为为基准。“历史不再被认为是天意的实现，而是人类努力和失败的产物”。
在中世纪，封建特权是天经地义的，人们的门第观念根深蒂固。然而，文艺复兴运动使这些东西在衡量人的天平上丧失了过去的重量，人的高贵被赋予新的内涵。在当时意大利的社会生活中，能力和金钱代替了出身与门第，成为任何出身的人爬上社会顶端的阶梯。封建贵族如果无能无为，在社会上也不再会受到尊敬，贵族也不是社会上最受尊敬的一个阶层。
在文艺复兴时期，人文主义者反对专制，他们提出了自由和平等的口号。这里的自由是指每个市民有同等机会参加政府管理和批评政府的自由，这里的平等是指人人在法律面前的平等，而不是在上帝面前平等。
文艺复兴打破了经院哲学一统的局面，为以后的思想进步清除了路障，使得各种世俗哲学兴起，它也推动了政治学说的发展。马基雅维利、斯宾诺莎、霍布斯、米尔顿和洛克等一大批思想家，发展起“自然权利”、“社会契约”、“人民革命权”以及“三权分立”等理论，所有这些都为后期的启蒙运动和阶级革命做了充分的思想准备。它开创了人们探索现实世界的新风气，人们坚信自己的眼睛和自己的头脑，相信实验和经验才是可靠的知识来源。
文艺复兴还创造出了大量富有魅力的精湛艺术品及文学杰作，成为人类艺术宝库中的无价瑰宝。文艺复兴时期的建筑艺术独具特色，在欧洲大地上矗立起了许许多多经典华丽的建筑。梵蒂冈宫、圣彼得大教堂及圣彼得广场、凡尔赛宫以及佛罗伦萨的美狄奇别墅都是这一时期的精品建筑。以下一长串的文学作品显示了文艺复兴时期的文学成就：但丁的《神曲》、薄伽丘的《十日谈》、马基雅维利的《君主论》、拉伯雷的《巨人传》、托马斯·莫尔的《乌托邦》、莎士比亚的《哈姆雷特》和《威尼斯商人》、塞万提斯的《堂吉诃德》、维加的《羊泉村》，等等。
在科学方面，文艺复兴时期的贡献也是巨大的。哥白尼提出了与托勒密的地心说体系不同的日心说体系，布鲁诺宣称宇宙在空间与时间上都是无限的，太阳只是太阳系而非宇宙的中心，伽利略发明了天文望远镜，开普勒站在丹麦老师第谷的肩膀上提出了行星运动的三大定律；意大利人卡尔达诺发表了三次方程的求根公式，费拉里发现了四次方程的解法，邦贝利开始使用虚数并改进了当时流行的代数符号，韦达确立了符号代数学，第一次自觉地使用字母来表示未知数或已知数，德国雷格蒙塔努斯的《论各种三角形》是欧洲第一部独立于天文学的三角学著作，哥白尼的学生雷蒂库斯制作了更加精密的三角函数表，笛卡尔创立了解析几何学；伽利略发明了自由落体、抛物体和振摆三大定律，他的学生托里拆利发明了水银柱气压计，帕斯卡发现液体和气体中压力的传播定律，波义耳发现气体压力定律；比利时医生维萨留斯发表《人体结构》一书，对“三位一体”学说提出挑战，西班牙医生塞尔维特发现血液的小循环系统，英国解剖学家哈维阐释了血液运动的规律和心脏的工作原理。
文艺复兴还让包括绘画在内的视觉艺术得到繁荣、发展，涌现出达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔和提香等一批杰出的艺术大师。
文艺复兴“是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代”。文艺复兴运动对欧洲乃至世界的社会、文化的发展都起到了巨大的推动作用：文艺复兴是欧洲历史上一次重大的新文化运动，是一次对知识和精神的空前解放与创造；文艺复兴使人们的思想发生了变化，导致了宗教改革；文艺复兴是当时社会新政治、新经济的反映，是欧洲资本主义文化思想的萌芽，是新兴资本主义生产关系的产物，它开创了现代世俗国家的雏形，揭开了现代欧洲历史的序幕；文化领域内以个人为本的内容及严谨典雅的形式都成为后世人们学习的典范；人文主义者奠定了现代自然科学的基础……文艺复兴运动是欧洲历史上一次思想大解放，表达了资产阶级破除封建思想体系的精神桎梏、解放生产力、建立新的生产关系的要求。文艺复兴是使欧洲摆脱腐朽的封建宗教束缚，向全世界扩张的一个前奏曲，是“人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革”。