关于现代人的起源问题，专家们的意见是不一样的。一些专家认为现代人类是通过不同的途径演化而来的，即支持多地区起源说。中国科学院院士吴新智将多地区连续演化说中涉及中国的部分扩展开来，通过研究提出了新的假说，即“连续进化附带杂交”假说，主张中国古人类以连续进化为主，但在更新世间中国人在进化的过程中与其他地区人群有少量的杂交。还有人认为中国历史的发展特点是遵循“一元多支”和“众支融合”的模式和过程发展与壮大起来的。中华早期文明就是这种“一元多支”和“众支融合”的模式形成的，中华早期文明形成于原始时代中的五帝（称他们为“帝”，是因为他们为人类的文明发展做出了杰出的贡献，是后人对原始社会部落联盟军事首长的尊称，并不是说他们是某个帝国的首领）时代，处于仰韶文化晚期、龙山文化早期。
人们常说“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，按照最早的西汉大史学家司马迁的说法，三皇指天皇、地皇和泰皇，其中以泰皇为贵。宋代又称为天皇、地皇和人皇。也有说三皇为伏羲、女娲和神农的，还有将燧人、祝融代替神农的。我们所熟知的神农尝百草、火神祝融就是关于三皇的。五帝的说法就更复杂了，有指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的（《史记》中《五帝本纪》的提法），有指太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼的……长期以来，三皇五帝由于年代久远，只见于古籍记载，而无出土文物证实，因此，被认为只是传说甚至神话中的人物而已，不久的将来，我们或许就会得到最接近历史真实的答案。现在，我们只要了解他们所生活的时代、中华文明从那时滥觞即可。
在五帝时代，神州大地出现了不少区域性的文明中心，中华文明的形成，就是各区域文化相互碰撞与融合的结果，黄河、长江流域文化以及淮河、辽河流域文化之间的融合，逐渐从多源一体走向以中原为核心、以黄河流域和长江流域为主体的多元一统格局。五帝时代是中国文明的初级阶段，黄帝时代则是中国文明的源头。五帝时代主要部族集团的活动，是以中原及其周边的东方、东南沿海以及燕山南北地区为重点，以四周向中原聚集为主的汇聚型，而不是以中原向四周放射为主的扩散型，这是五帝时代诸文化发展交流的主流态势。一些考古发现表明，五帝时代除黄河流域外，在其他流域已有许多文明同时兴起，只是后来在“夏夷之辨”、“中原政治文化一元论”的影响下，其他流域的文明被逐渐删除了。
关于黄帝，还有这样的说法。大约在四千多年以前，中国黄河、长江流域一带就有许多氏族和部落居住。黄帝是传说中最有名的一个部落首领，他们最早住在中国西北方的姬水（今河南新郑市南部）附近，后来搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带），开始发展畜牧业和农业并定居下来。另一个部落首领叫做炎帝，最早住在中国西北方姜水附近。据说跟黄帝族是近亲。有一次，九黎族的首领蚩尤侵占了炎帝的地盘，炎帝起兵抵抗，但被蚩尤杀得一败涂地。后来，黄帝联合各部落人马，在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场大决战，最终黄帝打败了蚩尤。然而后来在炎帝族和黄帝族之间也发生了冲突，双方在阪泉（今河北涿鹿县东南）地方交战，炎帝失败。从此，黄帝成了中原地区的部落联盟首领。
传说中的黄帝时代，有许多发明创造，像制造宫室、造车、造船、制作五色衣裳，等等，这些当然不会是一个人发明的，但是后来的人把这些都记在黄帝账上了。还说黄帝有个妻子名叫缧祖，缧祖教妇女养蚕、缫丝、织帛。从那时候起，就有了丝和帛了。黄帝还有一个史官仓颉，创制过古代文字。只是我们没有见到过那个时期的文字，没法查考。
尽管黄帝在目前还是传说，但是对于各地众多的所谓黄帝故里我们不应一概绝对否定。黄帝部族兴起于河南新郑一带的可能性很大，但随着氏族人口的增长，又同时受到以河南淮阳为基地的炎帝部族的巨大压力，黄帝的一支或后裔不断迁徙，但黄帝活动的北线地域限于燕山南麓。
五帝时代的少昊氏活动的地域随着当时文化的发展也发生了转移，从鲁东南向北迁移。在大汶口文化向龙山文化过渡的时期，随着文化交汇的进一步扩大，以彩陶、尖底瓶为主要考古文化特征、以粟作农业为主要经济活动的中原文化区；以鼎为主要考古文化特征、以稻作农业为主要经济活动的东南沿海及南方文化区；以筒形陶罐为主要考古文化特征、以渔猎为主要经济活动的东北文化区具有了更多的共同时代特征。此时，一方面出现了以城市出现为标志的众多古国，另一方面，文化出现了以西北地区为一方，以东南为另一方的主流形势。在龙山晚期，少昊氏迁移至鲁中南、鲁西地区。
帝喾是黄帝的曾孙，“生而神灵，自言其名”。15岁时，因辅佐颛顼有功，封于高辛。30岁时，代颛顼为帝，都于亳，领部落8个。执政后游察四方，向百姓普施恩德，并以仁德、信义和勤劳施教人民，各部落以和睦友好为上，使各部落互相亲善。
高辛集所在的地方，正是一处高出地面2米，范围约10平方千米的原始社会新石器文化遗址，内有仰韶文化至龙山文化的大量遗物，遗址内还有许多战国至西汉时期的空心砖和石棺墓群。
帝喾的元妃姜嫄生了弃（即后稷），弃是周的始祖。帝喾的次妃简狄感玄鸟而生契，契是商的祖先。次妃庆都生了尧，尧是历史上有名的圣贤之君、五帝之一。次妃常仪生了挚，挚继承了喾的帝位，9年后禅让给尧。
五帝时代中原文明是中国的原生文明，是“上帝”烙在这个民族身上的永远不能磨灭的“胎记”。中原文明核心形成后，她汇聚千流，吸纳百川，使中原文化具有优良的融合性与渗透性，这就造就了文明起源的多元性，从文化、政治、宗教、思想、哲学等诸多方面为文明核心源源不断地提供多样化的养分，以保持中原文明经久不衰的生命力，这也正是中国文明这个惟一一个从诞生之日至今从未被打断的文明成功的秘诀。五帝时代过后，中国历史上形成了一个具有典型意义的国家政权——夏王朝，从此中国正式进入文明时代。