公元10世纪左右，瑞典的海盗们为了保护他们在斯堪的纳维亚半岛与君士坦丁堡之间的贸易路线而在基辅周围建立起了一个公国。12世纪时，基辅罗斯形成了许多独立的公国，开始了封建分裂时期。13世纪初，成吉思汗率蒙古铁骑开始西征，1240年11月，成吉思汗的孙子拔都率领蒙古铁骑侵占了基辅，两年后，他们在伏尔加河下游建立了金帐（钦察）汗国，俄罗斯各公国成了它的藩属。此后蒙古人在俄罗斯这块领土上实行宗主统治，他们允许几个斯拉夫国家存在，但要求他们顺从并定期进贡。
莫斯科公国是13世纪建立的以莫斯科为中心的公国，在伊凡三世统治时期，莫斯科公国骗取了蒙古鞑靼统治者的信任并依仗教会势力，开始对邻近公国进行兼并。“俄罗斯土地的增长”逐渐改变了俄罗斯人与蒙古人之间的均势，1480年，莫斯科公国战胜了蒙古鞑靼军队，结束了蒙古鞑靼人对基辅罗斯长达240年的统治，基本上将东北罗斯的土地统一于莫斯科公国的版图。1485年，莫斯科大公正式称“全罗斯”大公，莫斯科公国也逐渐发展成为东北罗斯的政治、经济和文化中心。
在俄罗斯公国进行俗世战争的同时，宗教信仰战争也进行得如火如荼。俄罗斯人的信仰本是来自于10世纪后期拜占庭帝国向基辅公国派出的传教士，属于东正教。在1204年第四次十字军东征洗劫了君士坦丁堡后，俄罗斯人开始对他们的拜占庭兄弟万般同情。到了15世纪，信奉天主教的强大波兰征服了信奉东正教的诸多斯拉夫国家，于是，莫斯科公国举起了宗教的大旗对波兰—立陶宛进行反攻。在1453年君士坦丁堡陷落后，俄国的神职人员即宣布自己是惟一真正的“正统”的基督徒，成为反罗马思潮的中坚力量，他们宣布莫斯科为“第三罗马”，有意把自己同西方隔离开来。伊凡三世还与拜占庭最后一位继承人的侄女联姻，并采用拜占庭的双头鹰作为“第三罗马”的标志，从此走上了与西方发展不同的道路。
伊凡三世在位期间，俄国大贵族的势力还十分强大。1533年，伊凡三世的孙子、年仅三岁的伊凡四世即位，大贵族乘机争权夺利。1547年，享有“雷帝”称号的伊凡大帝发表重要讲话，从此开始亲政并正式自称沙皇（恺撒的俄文音译），这表明他要恢复和加强专制王权，消灭封建割据残余，加强国家统一，像古代罗马皇帝“恺撒”那样行使权力。1549年，他召集“重臣会议”和“缙绅会议”，开始厉行改革。
1550年，伊凡四世颁布了新的法典，将司法审判权和行政治理权集于中央。此后，伊凡四世还依据法典精神改组中央国家机关，限制大贵族和教士的课税特权；在地方上废除总督制，改由中小贵族选出的地方官和法官管理行政和司法事务；颁布新的“兵役条例”，对所有贵族一视同仁，规定世俗贵族均要为国家提供武装骑兵。伊凡四世还推行了“特辖领地制”，将那些土地肥沃、商业发达、战略地位重要的特辖区都置于沙皇的直接管辖之下，特辖区内所有世袭贵族领地一律改为王室领地，分封给为沙皇服役的中小贵族。将远离中央的边陲地区划为普通区，失去土地的贵族可在普通区获得相应的土地作为补偿，由贵族组成的“杜马（俄国的立法和监督机构，在国家对外方针政策的制定和实施上发挥着重要作用）”管理。
在进行国内改革的同时，伊凡四世还开始对外扩张。1552年，他亲率15万俄军征服了喀山汗国，1556年征服阿斯特拉汗国，整个伏尔加河流域都并入了俄罗斯，俄罗斯开始成为一个多民族的国家。伊凡四世在统治末期还向东方扩张，1581年，他占领了西伯利亚西部的西伯利亚汗国的首都西伯尔。伊凡大帝一生取得了许多令人惊讶的非凡成就，他使俄罗斯挤入欧洲强国之林。
伊凡四世去世后，他的长子继承了王位，但其身后无子，他去世后，贵族之间互相倾轧，政局混乱。在此期间，沙皇俄国仍在维护并加强农奴制，世俗和宗教的大地主，都希望农民依附于自己，于是农民的自由逐步受到限制，最终于1649年变成了农奴。他们失去了几乎任何权利，完全被主人控制，在极度困苦中度日——这导致社会生产力发展受到了严重阻碍。
1682年，彼得·阿列克谢耶维奇·罗曼诺夫即位，即彼得一世，他决定改革这个落后的国家，他效法西欧，进行了方方面面的改革。在政治方面，彼得一世加强中央集权，他废除了经常干预沙皇权力的国家杜马，建立起由他亲自指定的9人元老院和外交、财政、贸易、陆军、海军和矿务等9个部（以后又增至12个部）；划分全国为8州50个省，使之隶属于中央政权；废除东正教教长的职务，设立了宗教院，把宗教控制于政府手中。彼得一世还于1712年将首都迁到新的、欧式的首都——“开向西方的窗口”——圣彼得堡。
在经济方面，彼得一世采取各种办法，鼓励工商业的发展，鼓励私人兴办工厂企业，国家给予各种优惠，实行重商主义，保护关税，等等。这为俄国工商业的发展创造了有利的条件。
在文化教育方面，彼得一世创办了造船、航海、造炮、矿业和工程技术等各种专门学校。为了尽快吸收西欧各国的先进技术和文化，彼得一世把大批青年派往西欧留学，并请外国专家来讲学……通过多种措施，为俄国培养了大量的各类专门人材，满足了国家发展进步的需要，提高了俄国的科学文化水平。
为了增强军事力量，适应对外扩张的需要，彼得一世还重点改革了军事。他下令解散贵族军队，实行征兵制，扩充兵员；他还采用西欧的先进方法训练军队，利用各种军事学校以及通过留学来培养军官；兴建军用工场，发展军火生产……这些政策的实施，俄国一跃而成为欧洲的陆军强国。在此期间，他通过战争极大地扩充了疆域。
彼得一世推行的许多国内政策和多次展开的对外战争当然要付出很大的代价，不可避免地要强行增收赋税，工人和农民必须承担更多的劳务和税赋。“上层阶级摆脱了俄罗斯的传统习惯，但同时也脱离了人民；他们开始以外国的方式生活，着装和说话……这样一来，沙皇和人民之间产生了裂痕，古老的联结逐渐松弛。俄国的君主变成了暴君，自由的人民等同于失去自由的奴隶。”在他执政期间出现了几起叛乱事件，都被他无情地镇压下去了。
虽然彼得在自己的鼎盛时期就有许多敌手，但是现今的史学家们都一致认为彼得是俄国沙皇中最伟大的沙皇之一。彼得大帝于1725年去世时，虽然遭到了大多数俄国人的唾骂，但俄国的落后面貌有了巨大的改进，在欧洲政治舞台上开始占据重要的地位。