历史就是一面镜子，现在我们把这面镜子照到两千六百年前的新巴比伦，当新王国崛起时，尼布甲尼撒二世在就职文告中这样写道：“庄严华美的巴比伦……我愿尽我的力量，使你成为空前绝后、无比繁华、无比昌盛的大城。你将接受万国的进贡以及全人类的膜拜。”自居天下中心之心溢于言表。
世界中心当然谁都想据为己有，于是敌人从四面八方涌来。波斯人从北边的高山下来，阿拉伯游牧民族从南边沙漠不时涌现，马其顿人和罗马人从西边过来……
历史的隆隆车轮驶进了公元6世纪后半叶，当时，由于埃及王国内的混乱以及拜占庭和波斯之间的征战不休，使得商人们舍弃原先的波斯湾—红海—尼罗河的商路而改走更为安全的、通过阿拉伯半岛的陆路，于是地处交通要道的麦加变得日渐繁荣。
630年，穆罕默德领导的穆斯林已十分强大，完全有能力占领麦加，然而，穆罕默德决定实现与麦加的和解，于是麦地那和麦加缔结了《侯德比耶和约》，以此维护伊斯兰教的基本信条，并使其扎根于传统的阿拉伯习俗之中。T.W.阿诺德在《伊斯兰教的讲道法》中说：“他（指穆罕默德）坚持走正义和公正的道路，而且不懈地做出种种努力，以致在他神圣的统治期间，蒙古人的大部分部落都成为穆斯林。他在使蒙古人皈依伊斯兰教时所采用的严厉措施非常有名。例如，如果蒙古人有谁不戴穆斯林头巾，那就将一根蹄丁打入其头部，愿真主赐福酬报他”。自此后，阿拉伯半岛上的各部落民众开始以伊斯兰教为核心建立起了一个统一的阿拉伯国家。
穆罕默德去世后，为了防止被征服部落出现愠怒不满乃至叛教的情况，穆罕默德的岳父哈里发阿布·伯克尔带领伊斯兰教徒开始实施对外袭击，以便让每个贝都因人都能得到他们所喜爱的战利品，“让士兵发财，其他人可以不管！”在这里得到真正的体现。所以这些袭击开始时并不是为宣传教义的宗教战争，确切地说，让骚乱的贝都因人一心忠于麦地那这一需求，是导致阿拉伯人对外袭击的原因。
634年，奥马尔一世继阿布·伯克尔当选为哈里发，在他的领导下，早期的侵略发展成正式的征服战争。这场正式的征服战争是由各种环境共同造成的，首先，貌似强大的拜占庭帝国和波斯帝国暴露出外强中干的实质，这不仅是因为它们之间的经年战争导致了自身实力的减弱，而且由于它们的人民对繁重的捐税和宗教迫害极为不满。其次，众穆斯林在有关中东财富的迷人传说的吸引下，他们自发地由小股袭击变成了大规模的武装行动，结果，穆斯林首领率领贝都因人进入叙利亚。所以这样的征服表明它们并非是伊斯兰教的侵略，而同样是阿拉伯部落的扩张。
有一必有二，在最初的征服战争发生后，阿拉伯人开始利用他们沙漠作战的经验进行大规模的侵略扩张。636年，阿拉伯人在约旦河支流耶尔穆克河谷，决定性地大败拜占庭人，拜占庭皇帝希拉克略逃进君士坦丁堡，整个叙利亚就这样变换了主人。次年，在阿拉伯人的强大攻势下，波斯皇帝仓皇撤离位于卡迪西亚附近的首都泰西封，向东逃窜。接着，阿拉伯人西进埃及、东攻波斯，并纷纷取得胜利。
奥马尔一世的哈里发继承者们，在宗教热情和游牧民族贪婪之心的驱使下，继续举起伊斯兰教的大旗，对外征战。在征战过程中，阿拉伯人将拜占庭在非洲和亚洲的全部领地夺占了三分之二。阿拉伯人还向西进占了北非部分省份，先是进入摩洛哥，然后经直布罗陀海峡进入西班牙，树起了中世纪开端的里程碑；向东逼近印度边境，向北突进至亚美尼亚以北，控制了拜占庭帝国在近东的大部分领土，形成了一个横跨欧、亚、非的新帝国。661年，倭马亚家族的叙利亚总督穆阿维叶继位哈里发，他以大马士革为首都，建立起倭马亚王朝。穆阿维叶将哈里发改为世袭，实际上成为了伊斯兰教阿拉伯帝国的君主。
事实上，在这段时间，穆斯林延续的仍然是阿拉伯部落的扩张而不是伊斯兰教的扩张，因为在被征服地区，非穆斯林其实并未受到干扰，也没有被迫改变信仰。而且，皈依伊斯兰教极不受穆斯林的欢迎，因为阿拉伯人向非穆斯林征收的捐税比向穆斯林征收的高，如果人们皈依伊斯兰教，就意味着阿拉伯帝国税收的降低，阿拉伯人可不想这么干。因此，信奉伊斯兰教，其实是统治绝大多数属国臣民的阿拉伯骑士贵族享有的特权。
随着阿拉伯人的不断扩张，“麦瓦利（非阿拉伯穆斯林）”的人数和财富也不断增长，但他们仍然游离于帝国政治之外，于是，他们成为了城市中的不安定因素，他们决心取得与他们的经济实力相等的社会地位。747年，穆罕默德的叔父阿拔斯的后裔阿布·阿拔斯利用波斯籍释奴艾卜·穆斯林在呼罗珊的力量，联合什叶派穆斯林，于750年推翻了倭马亚王朝的统治，建立了阿拔斯王朝。在阿拔斯王朝，“麦瓦利”尤其是波斯人代替了原来的旧贵族；阿拉伯军人不再是享有薪俸的特权阶层，而是被皇家常备军取代；皇家常备军开始时主要由波斯人组成。从前的军事重镇，如今在“麦瓦利”的控制下，变成了巨大的商业中心。
帝国的结构此时也发生了根本的变化，在哈里发曼苏尔执政时，他以伊拉克为中心，在底格里斯河畔营建了新都巴格达，并于762年迁都至此，巴格达遂成帝国的政治、经济和文化中心，成了与当时的长安、君士坦丁堡齐名的国际性大都市。这实际上意味着阿拔斯哈里发政权开始放弃地中海，打算接受波斯的传统，寻求波斯的支持。哈里发也不再是阿拉伯部落的酋长，而是一位神权君主，是“安拉在大地上的影子”。他的权力并不依赖于部落的支持，而是建立在享有薪俸的官僚和常备军的基础上。哈里发统治成为了东方的君主政体，在这一君主政体所提供的秩序与保护下，一种融合了犹太文化、希腊—罗马文化和波斯—美索不达米亚文化传统的混合文明，在随后几个世纪中渐渐形成。伊斯兰教教义也不再仅仅是上层骑士贵族的法典，而成为了一种新的与众不同的文明。
哈里发曼苏尔选定巴格达作为阿拔斯王朝的首都所在地，是极有见地的。从历史经验来看，若要有效控制整个阿拉伯世界，就必须占领巴格达，两千年前的亚历山大大帝走的就是这条路。事实上，在曼苏尔迁都后一个世纪内，巴格达的人口就达到了约100万，城外有了巨大的商业中心，各种农作物如小麦、大麦、稻米、椰枣和橄榄极其丰富，其他工商业也相当发达。繁荣的经济以及辽阔的国土，激发了地区间空前广泛的贸易，穆斯林商人或走陆路经过中亚，或从水路同印度、锡兰、东南亚和中国经商；他们还同非洲进行广泛的贸易，由此获得黄金、象牙与奴隶；他们还用穆斯林硬币换取北方国家的毛皮、蜡、琥珀、蜂蜜和牛羊。贸易的繁荣也促进了银行业的高速发展，结果各主要城市都设有分行，在巴格达开的支票，在摩洛哥都可以兑现。
在阿拔斯王朝，不仅经济繁荣，而且其科学领域的成就也负有盛名，天文学、地理学、医学、数学、化学和诗歌等方面都达到了很高的成就。如他们在古老的药典中增添龙涎香、樟脑、肉桂、丁香、汞、番薯叶和泻药；还采用了新的药剂，如糖浆、药用糖水和玫瑰香水。意大利船长们在中东各港口装运的货物中，阿拉伯药物就居于首位。穆斯林还首建了药店和药房，创办了中世纪第一所药剂学校；要求行医者通过全国性考试，在获得执照后方可营业；他们还开办了设备精良的医院……在麦蒙执政时期，阿拉伯帝国文化进入极盛时代。巴格达建立了智慧馆，翻译了古希腊重要的哲学和自然科学著作；阿拉伯数学家引进印度的十进制和数字0；阿拉伯文学名著《一千零一夜》至今为人们津津乐道……所有这些文明传入欧洲，加快了欧洲走出神权黑暗统治的步伐，点燃了欧洲思想智慧之灯，促进了欧洲的文艺复兴和近代自然科学的建立，对东西方文化交流起了积极的推动作用。
“饱暖思淫欲”。有了坚实的经济基础，阿拔斯王朝的哈里发们便在其豪华的宫殿里纵情享受，《一千零一夜》中即有这方面的描述。在哈里发哈伦·赖世德统治时朝，阿拔斯王朝达到鼎盛，随即便衰落下去。导致帝国衰落下去的第一个原因就是帝国广阔的疆域这样一个问题，这是一个非常实际的尾大不掉的问题，特别是在用马和船只作为交通工具的时代里。于是，西班牙于756年、摩洛哥于788年、突尼斯于800年先后摆脱了帝国的统治。第二个原因就是帝国庞大的开支，庞大的开支导致人民负担日益加重，同时由于国家动荡不安，生产也因社会混乱而毫无保障。第三个原因就是帝国的衰落导致外敌的入侵。十字军由北入侵占领了西班牙、西西里和叙亚利；帝国统治还遭受了摩洛哥南部、塞内加尔和尼日尔地区的柏柏尔人以及上埃及地区的希拉勒和苏莱姆两个阿拉伯贝都因部落的进攻；东方的突厥人和蒙古人对帝国的入侵则持续了好几个世纪。在种种打击之下，帝国终于无可挽回地衰落了。