17～18世纪，英、美、法等国资产阶级革命的胜利，给资本主义的生产发展扫清了障碍，资本主义的经济发展由此取得了巨大的进步。从18世纪中叶起，在欧美一些主要的资本主义国家，先后发生了以机器生产代替手工业劳动、以机器大工业代替工场手工业的产业革命。所有这些都极大地促进了资本主义经济的发展。
产业革命不仅是一场生产技术上的巨大变革，它同时还是一场深刻的社会变革，当时人们的生产方式、生活方式以及社会关系都为此而发生了巨大的改变。随着机器的使用，大批农民、手工业者和帮工、学徒、童工、女工都卷进了工厂，工人家庭的成员也都进入到了劳动力市场。同时随着城市化进程的加快，失业和社会灾难也相伴而来，面对“大批的求业者、最低的工资、女工和童工、过长的劳动时间、社会联系的丧失、生病、工伤、养老保障的缺少”，政府却无所作为。这一切使政府在人们心中的信任度大幅下降，同时也为激进主义的产生创造了土壤。
1845年，德国一个工厂主的儿子弗里德里希·恩格斯写出了《英国工人阶级的状况》一书。在这本书中，恩格斯生动地描绘了英国工人难以忍受的生活状况和劳动条件，指出了依赖工资的工人的“劳动阶级”（无产阶级）的产生、发展的历史过程以及无产阶级的这种地位必然促使它通过斗争、战争去争取本身的最终解放，无产阶级的阶级斗争是历史发展的强大动力。该书还通过对英国这一当时资本主义发展的典型形态的分析，初步揭示了资本主义的本质及其内在的深刻矛盾，论述了富裕市民的“占有阶级”（资产阶级）与无产阶级冲突的经济根源。他得出结论说，这两个阶级之间不可避免地要发生斗争和战争，“和平解决问题，已经为时过迟。阶级的差别将继续尖锐，反抗的精神已经进入工人的头脑，愤慨情绪与日俱增，个别的游击分子开始集结成为相当规模的抗争和示威，只要小小的撞击，就足以引起雪崩。然后，战斗的呼喊就会传遍全国：‘向宫殿开战，给茅屋和平’。到那时，富人再关注此事，就已经为时太晚了”。
事实上，工人阶级用自己的劳动和发明创造了富裕的资本主义国家，他们也一天天地更加意识到了自己的力量，一天天地更加迫切要求取得社会财富中自己应得的一部分。当越来越多的血腥镇压来到他们的面前时，他们愈来愈清楚地认识到只有用极端手段改变现状，才能解决问题。
于是在巴黎、布鲁塞尔和伦敦，来自欧洲各国的流亡者开始组织秘密的革命团体。1846年初，共产主义通讯委员会在布鲁塞尔成立，它同各国的社会主义团体开始建立联系，宣传科学社会主义。1847年，恩格斯和他的朋友卡尔·马克思应邀加入了德国工人的秘密组织“正义者同盟”，并积极参加它的改组工作。6月，“正义者同盟”召开第一次代表大会，恩格斯出席并向大会阐述科学社会主义的基本原理，把旧的同盟改组为“共产主义者同盟”。1848年2月，马克思和恩格斯合著的《共产党宣言》发表，第一次公开树起了共产主义运动的旗帜。《共产党宣言》是一个周详的理论和实践的党纲，标志着马克思主义的诞生，“一个幽灵开始在欧洲上空徘徊”。
在《共产党宣言》中，马克思和恩格斯这样讲：“到目前为止的一切社会的历史都是阶级斗争的历史。自由民和奴隶、贵族和平民、领主和农奴、行会师傅和帮工，一句话，压迫者和被压迫者，始终处于相互对立的地位，进行不断的、有时隐蔽有时公开的斗争，而每一次斗争的结局是整个社会受到革命改造或者斗争的各阶级同归于尽。”
马克思和恩格斯认为，“资产阶级在历史上曾经起过非常革命的作用”，在打倒封建主义方面有过卓越的贡献，他们在“不到一百年的阶级统治中”所创造的生产力，比过去一切世代创造的生产力还要多。但在现代化的工业中，工人“变成了机器的单纯的附属品，要求他做的只是极其简单、极其单调和极易学会的操作”，他们变成了“物品”，不再从事有意义、使自己能得到满足的劳动，因而不能清醒地认识自己。资产阶级的阶级局限性还使得它们尽可能追求高的利润，这样一来就会导致“无产阶级的贫困化”，随着无产阶级购买力的缺乏，就会出现“生产危机”。而且资产阶级“使人和人之间除了赤裸裸的利害关系，除了冷酷无情的‘现金交易’，就再也没有任何别的联系了”，“它把人的尊严变成了交换价值，用一种没有良心的贸易自由代替了无数特许的和自力挣得的自由”，“它用公开的、无耻的、直接的、露骨的剥削代替了由宗教幻想和政治幻想掩盖着的剥削”。
他们相信，在这场无产阶级革命结束后，将要到来的是没有阶级的共产主义社会，在这个社会里，人不再受别人的驱使，而是根据“各尽所能，按需分配”的原则生活。“无产者在这场革命中失去的只是锁链，他们获得的将是整个世界”，他们号召“全世界无产者，联合起来”。
1848年，欧洲爆发了资产阶级民主革命，受共产主义者同盟中央委员会的委托，马克思和恩格斯为德国无产阶级制定了行动纲领《共产党在德国的要求》。德国三月革命爆发后，他们于4月初回国，直接参加德国革命。革命失败后，他们两人合写了《中央委员会告共产主义者同盟书》。在《同盟书》中，他们用历史唯物主义观点精辟分析了社会各阶级的状况和革命失败的原因；论述了工农联盟的必要性；阐明了无产阶级进行阶级斗争的战略和策略；提出了无产阶级必须不断进行革命的思想。在他们的关心与支持下，1864年，第一国际成立；1889年，第二国际成立。1894年，《资本论》第三卷出版。《资本论》是一部百科全书，是全世界无产阶级运动发展的指导思想。在此后的几十年里，俄国和中国出现了按照马克思和恩格斯设想的方式进行的革命。在发起了向冬宫的进攻后，1922年，苏维埃社会主义共和国联盟成立；1949年，中华人民共和国屹立于世界的东方，茅檐之地有了和平。