18世纪下半叶最早发生于英国的变革，对当时及后世人们的生活产生了根本性的变化，这就是我们常说的“工业革命”。工业革命发轫于欧洲的英国，随后于19世纪传到西欧和北美，然后扩展到俄国和日本等国。
早在15世纪，英国半农半工的农村家庭手工业就非常普遍，最初的手工业主要是圈地运动中兴起的毛纺织业。圈地运动意味着更高的生产率，同时也意味着更多的社会混乱与不幸。托马斯·莫尔爵士愤怒地写道：
……绕地一圈，把成千上万英亩土地圈进一道栅栏或树篱内，农民们被推出他们自己的房屋……他们这些贫穷、单纯、不幸的人，男子、妇女、丈夫、妻子、没有父亲的孩子、寡妇、悲哀的母亲及其幼小的婴儿，不得不用种种方法上路。……在他们到处游荡、直至精疲力竭时，除了去偷窃，然后被公正地、理所当然地绞死，他们还能做什么别的呢？要不然，去乞讨。然而那时，他们还将被当作无赖而关进监狱，因为他们四处闲逛、不干活。没有人愿意给他们一份工作，尽管他们从未像现在这样乐于贡献自己。
随着圈地运动导致的贫富加剧，很多家庭手工业者变成了为商人进行原料加工的雇佣劳动者。同时，近3个世纪的圈地运动使得大量的农民失去了土地，逐渐加入到雇佣军的行列。在这个基础上，一些富有的商人把各种各样的手工业者集合起来，形成了毛纺织业的手工工场。后来，这种手工工场逐渐由分散的手工工场转向集中的手工工场，而且还不只限于毛纺织业，在采矿、冶金、造纸、玻璃和啤酒等部门，都建立起了很大的手工工场。制造业和商业在教会和国王干预最少的地方开始极大地繁荣起来。
此时欧洲各国从海外大扩张中也享受到了惊人的经济发展便利，其中最重要的项目是由东方运往西方的香料和朝相反方向运送的金银，这种商业革命无疑在很多方面都有助于工业革命的发展。“……在美洲的原始森林里，伯明翰的斧子砍倒了古老的树木；在澳大利亚放牛的牧场上，回响着伯明翰的铃铛的声音；在东印度和西印度，人们用伯明翰的锄头照料甘蔗田。”英国的工业重镇伯明翰就这样兴起了。商业革命还导致新的海外产品成为欧洲的主要消费品，其商业价值日渐增长。1698～1775年的这一段时期，英国的进出口商品都有了5～6倍的惊人增长。此外，由于所属殖民地商品的再出口，英国与欧洲其他国家的贸易也有了明显增长。疯狂的殖民地掠夺与奴隶贸易，给英国带来了巨额的货币资本，从而为工业革命做好了财力上的准备。另外在1694年，随着英格兰国家银行的成立，标志着由国王债务制度过渡到了国家债务制度，这从另一条渠道也为工业革命积累了资本。
另一方面，英国大量的工匠拥有的各种技术以及各项发明，对工业革命中需要的生产技术起到了很大的推动作用。16世纪末17世纪初，在西班牙镇压尼德兰革命时，大批尼德兰工匠逃往英国，英国的染织业、制糖业、陶瓷业的发达同尼德兰工匠的贡献是分不开的。另外,英国的一些发明创造对工业革命的发展也有巨大的推动作用。1733年，机械师约翰·凯伊发明了飞梭。拥有了飞梭之后，一个织布工人可以做过去两个人的工作，效率提高了一倍。后来，凯伊的儿子又发明了上下自动的杼箱，织布能力有了更大的提高。由于织布效率的提高，导致了极其严重的纱荒。
1764年，兰开夏郡内的詹姆士·哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机。珍妮纺纱机的发明是棉纺织技术上的一个巨大飞跃，它使棉纱的产量有了迅速的提高，棉纱生产成本降低，这一切进而导致布匹价格降低，从而使布匹的需求量增大，这样就需要更多的织布工人来从事织布工作，从而带来了巨大的社会影响。
由于织工的工资随着棉布需求量的增长而得到了较大的提高，一些原来兼营农业的织工逐渐抛弃农业，成为专靠工资收入的工薪阶层。同时，珍妮机的使用排挤了旧式纺车，使那些买不起珍妮机的原来从事家庭手工业的纺工也放弃农业，到拥有珍妮机的人那里去工作，从而成为雇工。纺工和织工放弃的土地就为农业资本家收买，小的自耕农无力与资本主义大农场竞争，他们在受到排挤而破产之后，就沦落为农业或者工业中的无产者了。
1769年，瓦特制成了第一台蒸汽机，1784年，经过再次改进的蒸汽机，不仅能够适用于各种机械运动，而且还增加了一种自动调节蒸汽机速率的装置。这是一个具有划时代意义的发明。“蒸汽机的历史意义，无论怎样夸大也不为过。它提供了治理和利用热能、为机械供给推动力的手段。因而，它结束了人类对畜力、风力和水力的由来已久的依赖。”历史学家斯塔夫里阿诺斯继续评价，“这时，一个巨大的新能源已为人类所获得，而且不久，人类还能开发尚藏在地球中的其他矿物燃料，即石油和燃气。如此，开始了一种趋向，它导致目前的局面：西欧和北美洲每人可得到的能量分别为亚洲每人的11.5倍和29倍。这些数字的意义在一个经济力量和军事力量直接依赖于所能获得的能源的世界中是很明显的。实际上，可以说，19世纪欧洲对世界的支配与其说是以其他任何一种手段或力量为基础，不如说是以蒸汽机为基础”。
1785年，一个使用瓦特蒸汽机的纺纱厂率先建成。很快，蒸汽机在棉纺织业、毛纺织业、采矿业、冶金业、造纸业、印刷业、陶瓷业等工业部门都得到了广泛的应用。其中的蒸汽船只和蒸汽机车就是工程师们对交通问题的最好回答，利物浦和曼彻斯特之间修建的第一条铁路开始运行，铁路线的扩建使工业获得了新的动力。大批量生产的时代开始了，英国走上了世界第一工业国的道路。
随着机器大工业的发展，煤炭显得日益重要。由于英国的煤炭储藏量非常丰富，所以英国工业革命取得了蓬勃发展。到1789年法国革命时，英国每年大约生产1000万吨煤，而当时的另一政治经济强国法国仅能生产70万吨煤，当时一位意识超前的诗人看到了这种无限的动力之源对英国工业的意义，他这样写道：
英国是个完美的世界！它还拥有东印度群岛！修正你们的地图吧！新的城堡是秘鲁。
1846年，英国煤炭年产量已经达到4400万吨，成为欧洲乃至全世界第一大产煤国。从此英国到处建立起大工厂，那些高耸入云的烟囱喷出缕缕烟雾，庞大的厂房发出隆隆的轰鸣，打破了原来中世纪田园生活的恬静。以此为标志，历史跨入了一个新的时代，人类社会由此进入蒸汽时代，进入了机械化时代。
随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作，传统的手工工场无法适应机器生产的需要，为了更好地进行生产管理，提高效率，资本家开始建造厂房，安置机器，雇用工人集中生产，这样，一种新兴的生产组织形式——工厂出现了。工厂成为工业化生产的最主要组织形式，在日后的生活中发挥着日益重要的作用。
1840年前后，英国大机器生产已基本取代工场手工业，用机器制造机器的机器制造业也建立起来了，工业革命基本完成，英国成为世界上第一个工业国家。工业革命造成的生产力大发展，使英国出现了空前的繁荣。
工业革命最主要的意义是形成了近代产业资产阶级和产业无产阶级及其对抗。在工业革命的过程中，受生产力飞速发展的冲击，英国社会原有的阶级结构发生了重大的分化和重新组合，人数众多的工厂主和投资于工业的商人在经济中起着越来越大的作用，成为资产阶级的主体。农民作为一个阶级被消灭了，手工业在大生产的竞争面前纷纷破产，被迫加入工人阶级的行列。到了工业革命完成的阶段，英国社会阶级结构已基本简化成土地贵族、资产阶级和无产阶级这三级基本结构。
由于工业革命是在损害工人利益的情况下进行的，资产阶级为了以最低的成本榨取最大限度的利润，无情地打破了一切道德和自然界限。为了维护自身的生存权利，工人阶级从诞生之日起就开始了不屈不挠的斗争。工人阶级的斗争经历了破坏机器和捣毁厂房的“卢德运动”方式、“斯温暴动”的捣毁机器运动等斗争方式。在严酷的斗争过程中，无产阶级的觉悟日益提高，认识逐渐加强，此后，工人阶级的反抗斗争逐渐从自发的经济斗争转向有组织的政治斗争。
工业革命不仅对英国产生了巨大的影响，改变了英国的经济地理面貌，大大提高了英国的国际地位，而且对世界也具有极大的影响。因人口流动，技术、产品向欧洲、美洲输出，国际范围内开始以英国、法国为标志，加速了经济的发展以及向资本主义的转变，资本主义的世界经济体系和政治格局逐步建立起来了。