公元前2000年以前，生活在伊朗高原和印度河流域的几个部落结成了一个部落联盟，他们都讲相似的语言，有着相近的风俗，史学上通常称之为雅利安部落和雅利安人。大约在公元前10～公元前8世纪，雅利安人的支系——米底和波斯部落先后从邻近地区迁移到伊朗高原，并且逐渐强大起来。
公元前７世纪，米底人脱离亚述人的统治建立起米底王国，定都爱克巴坦那，成为伊朗历史上第一个讲伊朗语的部族建立的国家。不久，米底人组织起强大的军队，征服了波斯人，后来又和两河流域的迦勒底人一起灭亡了称雄西亚、北非的大帝国亚述。这一下米底人名声大噪。
到了公元前553年，居鲁士领导波斯联盟的10个部落开始反抗米底人的统治，在这场斗争中，居鲁士利用那些不满米底国王阿斯提亚格的米底贵族，于公元前550年率军打败了米底国王的军队，并俘虏了企图谋害他的外祖父米底王，吞并了米底，正式成立了波斯帝国。波斯帝国的治所范围与今伊朗近乎一致，因而古代伊朗文明也称为波斯文明。不过，伊朗人更习惯自称为雅利安人。“伊朗”的字面意思即“雅利安人的国家”，这一称呼比“波斯”更能反映出伊朗多民族、多文化的历史。
在征服米底后，公元前549年，居鲁士接着征服了历史悠久的埃兰，这是一个同两河流域的国家、部落都有着密切交往的古国。居鲁士把埃兰的首都苏萨变成了波斯的第三个都城（米底都城是它的第二个都城）。在接下来的10年中，他先后征服了原属米底王国的帕提亚、希尔卡尼亚和阿尔明尼亚、吕底亚以及伊朗和中亚的一些地方。公元前539年，居鲁士率军进攻新巴比伦王国，次年10月29日，居鲁士兵不血刃地进入了巴比伦城——这座当时世界上设防最坚固的城市。于是，一长串的头衔“我是居鲁士，宇宙的王，伟大的王，强有力的王，巴比伦的王……世界四方的王……”出现在了居鲁士的文告中。
居鲁士在巴比伦推行宽容政策，不像别的征服者那样“没有钱的就要他的妻子，没有妻子的就要他的脑袋”，他尊重巴比伦的宗教和传统，释放“巴比伦之囚”中的以色列先民，使他们回到了那块“流着奶和蜜的宝地”——迦南，帮助他们重建了耶和华圣殿，重建了犹太教；他使原来臣服于巴比伦的腓尼基、叙利亚和巴勒斯坦等归顺波斯。就这样，居鲁士建立了西起地中海、东至药杀水（今叶河）的强大帝国。
居鲁士对征服土地有着狂热的兴趣，这一点最终害死了他。公元前530年，居鲁士率军远征中亚游牧部落马萨吉特人。居鲁士先派人送给马萨吉特女王托米丽丝一封信，表示要“娶”她——其实，居鲁士想“娶”的不过是她的国土。在女王回绝居鲁士之后，居鲁士军队势如破竹，杀死了女王之子。然而，马萨吉特人最终笑到了最后。公元前529年，托米丽丝把居鲁士的军队诱至马萨吉特腹地，居鲁士战死疆场。
历史上，胜利者的高呼声多是伴随着失败一方的哭声、坍塌声来的；征服者盛大的喧嚣背后，人类文明一个个沉寂。然而，居鲁士大帝征服了那么多的国家，但诸多的文明没有因此而毁灭沉寂，反倒是那些本已销声匿迹的文明得以重生。所以，与其说居鲁士是一个文明的征服者，不如说他是一个文明的崇拜者。
居鲁士去世后，他的儿子冈比西斯即位，此时国内发生内乱，在平定内乱的过程中，大流士脱颖而出，公元前522年，大流士为波斯王，称大流士一世。大流士一世建立起了世界上第一个地跨亚非欧的大帝国，为了颂扬自己，他让人用埃兰文、波斯文和巴比伦文三种文字把其战绩刻在悬崖上，史称“贝希斯敦铭文”。
侵希战争的失败是波斯帝国历史的转折点，此后波斯国势渐趋衰落。事实上，“波斯文明几乎是依靠着两个伟大的君主（指居鲁士与大流士一世）的个人魅力才巍然立世。这毕竟只是天才们的私人霸业，因此很难继承和延续”。公元前490年，大流士一世派米底人入侵希腊，但在马拉松一役中战败，被迫撤退，不久抱憾西去，他的儿子薛西斯进攻希腊同样惨遭失败，此后，帝国再无力西侵。以后诸王如阿尔塔薛西斯一世、薛西斯二世、大流士二世在位期间，宫廷阴谋和各地叛乱纷至沓来，但由于希腊内部有雅典和斯巴达争霸的矛盾，帝国利用金钱和外交手段才得以保持对小亚细亚的控制。帝国末代帝王大流士三世虽非庸懦君王，但此时马其顿已以狂飙之势崛起。公元前333年秋天，马其顿国王亚历山大率领以马其顿人为骨干的希腊联军对亚洲发动远征。经过伊苏斯和高加米拉两场大战，亚历山大打败了大流士三世，并很快占领了波斯全境。公元前330年，帝国都城波斯波利斯被攻陷，大流士三世在逃亡中被巴克特里亚总督拜苏斯杀害，波斯帝国至此灭亡。
波斯帝国在艺术方面为后人留下了宝贵的遗产。波斯的建筑融合埃及、巴比伦、希腊各民族的艺术成就，构成了自己独特的雄伟壮丽的风格。大流士一世的新都波斯波利斯的宫殿以石雕闻名于世，宫殿建筑在巨石垒成的高台上，有大王听政的殿堂和百柱大厅，柱高7.62米，以圣牛、角狮和人面形为柱头；高台阶陛侧面的壁上浮雕有万人不死军、廷臣和各个被征服民族进奉贡物的图景。苏萨的宫殿遗址有彩色釉砖的墙壁，上面描绘着大王的侍卫和各种野兽，这一切旨在表现帝国的伟大和大王的尊严。
在亚历山大大帝征服波斯后，据说，征服者们在城里住了3个月之久，一天，亚历山大酒醉，冲进王宫纵火。当宫廷燃起熊熊烈火之时，亚历山大突然清醒过来，下令士兵救火，然而为时已晚，一代名都的结局同一百年后的中国著名建筑阿房宫一样毁于火海。