在广大人民谋求自由的思想指引下，世界各地人民的民族解放运动一直就没有停息过。早在英、法资产阶级革命爆发前，一些老牌的殖民国家如葡、西、荷、英、法等就先后侵入亚洲、非洲和拉丁美洲一些国家和地区，由于这些国家和地区的人民惨遭屠戮，财富被残酷掠夺，因而独立发展的进程受到了极大的阻碍。在资本主义由自由资本主义阶段向帝国主义阶段过渡的时期，资本主义和帝国主义加强了对殖民地半殖民地地区的商品倾销，同时帝国主义国家之间为争夺殖民地发生了剧烈冲突甚至战争，使得殖民地半殖民地人民的起义连绵不断，在朝鲜、越南、菲律宾、中国、古巴、埃及、埃塞俄比亚和西南非洲等都发生过多次武装起义，只是由于土地问题没能得到最终解决，这些革命运动基本上都失败了。
俄国十月革命胜利后，随着马克思主义的广泛传播，亚非拉一些国家和地区的无产阶级开始作为一支独立的政治力量登上了历史舞台。此外，由于在第一次世界大战期间，殖民地半殖民地地区的民族资产阶级和民族资本主义得到了发展，因此，在亚非拉一些地区，资产阶级民族主义政党和组织的活动也逐渐发展起来。第二次世界大战结束后，由于帝国主义势力遭到削弱，殖民地半殖民地地区人民的民族意识普遍增强；同时亚非拉地区是帝国主义统治最薄弱的地区，因此，在第二次世界大战结束后，以民族民主革命为主要内容的革命烽火燃遍了整个亚非拉等地，而且这些革命大多数先后都取得了不同程度的胜利。这些胜利，宣告帝国主义殖民体系终将在亚洲、非洲和拉丁美洲相继崩溃。
民族解放运动在第二次世界大战后首先在亚洲掀起。印度自1857年进行反英大起义失败后，于19世纪末20世纪初、第一次世界大战结束后、第二次世界大战结束后先后进行了多次民族独立斗争，直至最终于1947年获得独立。为挫败日本法西斯，中国人民通过各种形式开展人民战争，在辽阔的战场上同日本帝国主义进行了殊死的斗争。经过八年抗战，终于打败了日本，为世界反法西斯战争、为被压迫民族和被压迫人民的解放事业做出了卓越的贡献。在日本发动的太平洋战争爆发后，被占领国家人民先后开展了抗日游击战争。朝鲜、越南、菲律宾、缅甸和马来西亚等地人民纷纷建立了革命武装和革命根据地，发动了广泛的游击战争，给日本侵略军以很大的打击。1949年10月1日中华人民共和国成立后，亚洲90%以上的地区建立了独立的民族国家。亚洲大陆的面貌发生了巨大的政治变化，各独立国家的经济也得到了不同程度的发展，特别是20世纪70年代的新加坡和韩国，实现了经济起飞，经济以年增长率超过10％的速度高速发展，超过西方发达资本主义国家的增长速度，被称为“70年代的奇迹”。
在非洲，许多国家以大量的战略物资支援了世界反法西斯战争，阿比西尼亚人民还依靠自己的力量从意大利法西斯手中解放了自己的国家。在非洲，埃及率先发起了独立运动，揭开了民族独立运动蓬勃发展的新篇章。1952年7月23日，以纳赛尔为首的“自由军官组织”推翻了英国支持的法鲁克王朝；1953年6月18日，埃及废除君主制，宣布成立埃及共和国；1956年，收回苏伊士运河主权，并挫败英国、法国和以色列的联合军事干预。埃及的独立运动将非洲人民的独立浪潮推向高潮，仅在1960年，就有刚果、乍得、尼日利亚等17个非洲国家宣布独立，史称“非洲独立年”。“非洲独立年”标志着战后非洲大陆的崛起和民族解放运动的高涨，标志着西方殖民者在非洲殖民统治的崩溃。70～80年代，又有9国获得独立；1990年3月21日，纳米比亚正式宣告独立，非洲民族独立运动取得最终胜利。“20世纪是有史以来整个人类接受同一政治观念及民族主义观念的第一个时期”，所言不虚。
亚非拉独立与振兴历史进程表（20世纪50年代中期到90年代初）
在拉丁美洲，古巴、哥斯达黎加、多米尼加、危地马拉、海地、洪都拉斯、尼加拉瓜、巴拿马、萨尔瓦多、墨西哥和巴西在第二次世界大战中都先后对德意日法西斯宣战，一些国家如墨西哥、巴西还曾派武装部队到菲律宾、意大利前线作战。在拉美地区，古巴的民族独立运动最早掀起。1956年12月，卡斯特罗等81名革命青年由墨西哥回到古巴，展开了民族独立运动的革命斗争，1959年1月，革命武装力量开进首都哈瓦那，革命取得胜利，建立起了独立、民主的新古巴。古巴的独立沉重打击了美国在拉美的霸权，鼓舞了世界人民的民族解放运动。在20世纪70年代，巴拿马也展开了独立运动，在与美国进行了多年不屈不挠的斗争后，终于在1977年双方签署了新的巴拿马运河条约，规定在1999年12月31日前美国从巴拿马撤出全部驻军并将运河归还给巴拿马。巴拿马政府正式收回巴拿马运河主权，结束了美国对这条黄金水道长达85年的殖民统治，使运河成为名副其实的“巴拿马的运河”。
世界各地殖民体系的彻底瓦解对世界历史的发展具有重大意义，一大批战后新独立的国家登上国际政治舞台，世界政治格局发生了重大变化。到20世纪90年代末，联合国188个成员国中，战后独立的国家占了大多数，这些国家已成为国际政治领域中不可忽视的重要力量。随着新的民族独立国家越来越多地加入到联合国，多年来以美国为首的发达国家以维护雅尔塔体系而操纵联合国的局面逐渐得到了改变。殖民体系的彻底瓦解，第三世界国家的团结协作，开始改变超级大国任意摆布世界命运的状况。
尽管各殖民地半殖民地人民纷纷取得了独立，但这些独立国家在发展政治经济时都面临着很严峻的形势：管理专家、工程师、医生和教师等各种专业人才极度匮乏，在一些勉强促成的新兴国家里，还很快出现了种族、宗教和种种社会矛盾，使得本已困难重重的年轻国家越发举步维艰。本来赢得政治独立应该振奋人心，相应地也能促进本国经济的发展才对，却没想到竟会沦落到难以收拾的地步。著名的几内亚政治家塞古·杜尔曾经如此评价非洲独立后经济发展状况，“如果有人认为取得独立就万事大吉，可以不必再作努力，那他就是不睁开眼睛看现实状况，就是同历史的进程背道而驰”。政治独立后的经济发展对这些新兴的民族独立国家来说，是一个相当紧迫的问题。
另外，由于战后民族独立浪潮是在以美苏为中心的两极格局的背景下展开的，这些新独立的国家原本是两个超级大国为扩充势力范围和谋求世界霸权而激烈争夺的对象，因此这些新独立的国家的新老矛盾和冲突往往为美苏两个大国利用，一些地区的冲突还被附加上意识形态对抗和国际政治斗争的因素，1962年发生的古巴危机也许就是这种大国意志的最直接表现。