在人类历史上，没有什么比贩卖人口更无道义、更为耻辱的事情了，2006年5月在塞内加尔参加废除奴隶制纪念活动时，法国合作、发展和法语国家部长级代表布丽吉特·吉拉尔丹说，长期以来，奴隶制和奴隶贩卖这悲惨而令人羞耻的一页一直被人们遗忘着、疏忽着，甚至被一些人掩盖着。因此，我们有必要让法国的年轻一代了解这段历史，让每一代人知道对自己的行为负责。在西方资本主义发展的历史上，这种惨无人寰的公开的血肉贸易竟然延续了四百年的历史。
随着资本主义的逐渐发展，当时的社会需要大批的廉价劳动力和巨额的财富资本，为了达到这个目的，资本家除了残酷压榨、剥削工人外，还大肆掠夺海外殖民地的财产。于是，人口贩卖的罪恶活动发生了。美洲的被发现让英国等殖民主义国家有了巨额财富的来源地，大批印第安人被赶往矿井，在他们的最后一滴血汗被榨干后就被埋于废弃的矿井之中，他们用卑微的生命为资本家积累着一枚枚锃亮的硬币。然而，人的头颅毕竟不如韭菜能够割一茬又长一茬，当美洲的劳动力难以为继时，殖民主义者将目光转移到了贫瘠而落后的非洲。
葡萄牙殖民者是入侵非洲的先锋，也是近代“人口贩卖”行业的开山鼻祖。1540年起，葡萄牙殖民者在西非沿岸猎取黑人，或运回欧洲替封建大地主种地，或利用他们开办种植园，生产出口作物。当时猎捕和贩卖黑人的规模都不大，不过是葡萄牙殖民者在掠夺黄金白银与香料时兼营的一项副业而已。有人估算，在15世纪下半叶时，每年大约有5000名非洲黑人被贩到欧洲和西非沿海各岛屿。
然而到了16世纪早期，西班牙国王准许商人把黑奴运往西属美洲殖民地，从此贩卖黑奴就成了由政府支持的“合法”行业，此后黑奴贩卖的规模越来越大。从16世纪晚期起，荷、英、法同葡萄牙展开了贩卖黑奴的激烈斗争，17世纪中期，荷兰占有优势；18世纪中期，英国成了世界上最大的人口贩子。从16世纪初到18世纪末，是贩卖黑人的“兴盛”时期，到1770年，黑奴的半数由英国船只载运，近5万名；其次是法国，3万名。加勒比地区的甘蔗种植园、美洲大陆的烟草种植园和后来兴旺的棉花种植园，在黑奴的血汗浇灌下茁壮成长起来。“从16世纪到19世纪80年代，这个罪恶的行当，成了欧洲殖民者竞相摘取的‘黄金果’”。
殖民者的野蛮统治和残暴掠夺，不断激起人民的反抗，不少奴隶不堪忍受种种非人待遇，逮住机会他们就殴打奴隶贩子，奋力反抗奴隶主，或者是逃亡……奴隶们用种种方式表达出他们对这种残忍的贩奴制度的不满。在非洲大陆和美洲种植园、矿区中，这种反抗更是频繁，不少的时候，奴隶们更是揭竿而起。
1700～1845年，仅在英国和美国贩奴船上就发生了55次奴隶起义，而在美洲广大奴隶遭受奴役的殖民地区，这种反抗更加激烈，他们多次举行武装起义，起义中影响最大的要算是海地的黑奴起义。黑格尔说：“一旦个人和民族使关于充分发展的自由的抽象概念进入他们的头脑，就没有什么比这更具有控制不了的力量”。1791年8月22日深夜，圣多明各岛（又叫海地岛）北部的黑人奴隶发动了武装起义。短时间内，1200个咖啡种植园和200多个甘蔗种植园内烈火熊熊，昔日不可一世的殖民官吏和种植园主吓得闻风而逃。10月，著名的黑人领袖杜桑·卢维杜尔（1743～1803年）带领1000多名黑奴加入到起义行列，使海地革命力量更加强大起来。起义军于1794年和1798年把西班牙和英国侵略军赶出海地，同时，起义军和广大人民还赶走了法国殖民总督和特派员，建立了新政府，并于1801年6月召开议会，制定了海地第一部新宪法，宣布永远废除奴隶制，杜桑被选为终身总统。
就在海地人民刚刚享有自由生活之时，主宰法国的拿破仑为维护自身集团的利益、为了恢复法国在海地的殖民统治，于1801年12月命勒克莱尔为远征军司令，进军海地。由于不能很快取得军事上的胜利，勒克莱尔决定玩和谈阴谋。1802年5月，勒克莱尔采取卑劣手段诱骗杜桑前来谈判，将其逮捕，然后押回法国。同仇敌忾的海地人民坚持斗争，最终于1804年建立了独立的海地国。
海地北部的黑人奴隶起义极大地震动了整个世界，敲响了拉美殖民地奴隶反对殖民统治的警钟。海地革命的胜利，为拉丁美洲各国争取民族独立斗争树立了光辉榜样，揭开了整个拉丁美洲革命的序幕，它极大地鼓舞了世界各国人民反对殖民主义的斗志，具有重要的历史意义。独立的海地国是世界历史上第一个废除奴隶制的国家，也是世界近代史上第一个黑人共和国。2004年，联合国教科文组织大会还将8月23日黑奴贩运及其废除国际纪念日的主题定为纪念1791年发生在圣多明各岛的黑奴起义。
由于奴隶经常反抗、怠工、罢工、逃亡甚至起义等，奴隶主感到光靠压榨奴隶已经不能满足生产需要；另外，随着资本主义的发展，资本家需要的是自由劳动力，这种自由劳动力随着大工厂的出现，其需求量越来越大。于是在19世纪初，工业资本主义最发达的英国在世界范围内带头掀起了废除奴隶制的运动，从此，废奴运动在世界各地此起彼伏，形成一股不可阻挡的历史潮流，广大被压迫的奴隶迎来了他们的新生。尽管如此，世界范围的贩奴运动并没有戛然而止，断断续续的贩奴活动又持续了近百年，直到19世纪末才基本结束。
在罪恶的黑奴贩卖过程中，估计有1000万的非洲黑奴被欧洲人运过大西洋永世为奴，整个世界为之改变。黑奴的劳动使欧洲取得了长足进步，西班牙、荷兰、英国和法国，尤其是最先垄断奴隶贸易的葡萄牙，都在黑奴贩卖运动中大发横财，为本国的资本主义发展准备了充足的条件。所以有人说，黑奴的躯体就是构建资本主义的砖块，黑奴的血肉就是构建资本主义的钢筋水泥，极度繁荣的大城市伦敦、阿姆斯特丹、马德里和纽约等，都是靠这些砖块一层层垒起来、靠这些钢筋水泥一点点浇灌而成的。然而，非洲却因此黑暗了。