当四大文明古国古代埃及、古代印度、古代中国、古代巴比伦文明在东方出现的时候，在西方的希腊克里特岛，也产生了她自己的文明——爱琴文明，这似乎印证了所有的早期文明都和水有关的事实。
爱琴文明指公元前第3千纪末和前第2千纪分布于克里特岛及其周围地区以及希腊大陆的青铜时代文化，是希腊文明最早的一个历史阶段，也是西欧文明的发源地。爱琴文明中最突出的是米诺斯文明（克里特文明）和迈锡尼文明。
米诺斯文明是爱琴文明的重要组成部分，因克里特国王在希腊神话中被称为米诺斯而得名，所以有人也称之为克里特文明。米诺斯文明的兴起并不突然，早在公元前6000年这里就进入了新石器时代，到公元前2500年已进入金石并用时代，石瓶、印章、金首饰等都很精美，印章是为确认物品私有而雕刻的，这说明当时克里特社会已出现了贫富分化，跨进了文明的门槛。公元前1900年左右，克里特岛上建立起奴隶制国家，米诺斯文明形成，从此期到公元前1500年，米诺斯文明处于鼎盛时期，米诺斯人开始建造城市，并创造了一种有137个不同符号的线形文字A。不过在目前，米诺斯人是如何称呼自己的文明仍然是一个未知数。不过，古埃及人所称的“Keftiu”和闪米特人的“Kaftor”或“Caphtor”都指米诺斯时期的克里特岛，也许对我们是一种有益的启发。
米诺斯文明的经济以农业为主，工商业与海外贸易发达。著名的历史学家希罗多德在《历史》中称米诺斯为“海上统治者”，说他“是一个征服了许多土地并且是一个在战争中经常取得成功的国王”。而修昔底德则在《伯罗奔尼撒战争史》中指出：“他是第一个组织海军的人。他控制了现在希腊海的大部分，统治着西克拉底斯群岛。在这些大部分的岛屿上，他建立了最早的殖民地，并封了自己的儿子做这些岛屿的总督，因此，他必尽力镇压海盗，以保障自己的税收。”当时的国王米诺斯拥有的庞大海军多用于贸易，当然，只要有机会，克里特人还会大肆进行杀人越货的海盗活动。史诗《奥德赛》中写道，有一次国王涅斯托耳客气地问奥德修斯的儿子忒勒玛科斯：“你是商人还是强盗（这是当时极受人尊敬的两种职业，没有什么太大的区别，只不过是海员获取自己所需物品时可选择的不同方式而已）？”
鼎盛时期的米诺斯总人口在10万以上，可能是当时地中海区域最大的城市。各级书吏控制社会经济生活的各个方面，农业生产和工商制造业受到严密监督，所有这些都是为了替国王搜刮财富，征收赋税。但据说米诺斯人过着比较幸福的生活，百姓间没有明显的财富差别，无论出身高低和职业如何，他们都可以参加公共劳动。米诺斯人喜欢各种游戏和运动，诸如赛跑、跳舞、拳击、音乐，等等。妇女具有同男子平等的地位，克里特人崇拜一个女神，也许是几个女神，最为明确无疑的女神就是“动物的女主人”，她是一个女猎人，或许就是古典的阿尔蒂米斯（即森林女神狄阿娜）的起源。绘画、雕塑是米诺斯最杰出的成就。
大约公元前1700年，克里特岛出现了一场动乱，可能是一次火山爆发，也可能是一次地震，也有学者认为是迈锡尼人的入侵。此后，人口再次增加，宫殿修建得比以前更大。大约公元前1450年，当米诺斯王国如日中天之时，极其壮丽的宫殿再一次遭到原因不明的毁灭性的打击。接下来不久，即公元前1420年左右，岛国被迈锡尼人征服，他们采用了米诺斯人的文字来书写他们的原始希腊语。在这之后，大多数克里特城市走向衰亡，而米诺斯得以保留其行政中心的地位，直到公元前1200年。
公元前2200年左右，原来住在多瑙河、顿河一带的游牧民族移居希腊半岛，他们带来了米诺斯人没有的东西——两匹马拉的轻型战车。这些移民，包括亚该亚人（也称迈锡尼人）、爱奥尼亚人、伊奥尼亚人和多利亚人，他们自称是神明希伦的后代，因而获得了“希腊人”的称号。迈锡尼人定居伯罗奔尼撒后，快速地融入当地人当中。有证据显示这些迈锡尼人曾经和另一入侵希腊的日耳曼部落——赫梯人有过来往，他们之间曾有过贸易活动。
迈锡尼人显然比米诺斯人落后，当米诺斯文明已进入它的繁盛时期之时，迈锡尼人才在米诺斯文明的直接影响下，于公元前1600年建立起自己的王国，其中杰出的国王就有著名的阿伽门农（特洛伊战争中的希腊首领）。在米诺斯文明毁灭之前，约公元前1600年，它传到了希腊大陆，在大陆上经历了逐渐蜕化的阶段，这种大陆文明就叫迈锡尼文明。迈锡尼文明不仅影响到地中海东部，而且对古希腊文化的发展起到了一个承前启后的作用。迈锡尼文明后期，迈锡尼等许多城邦组成联军远征特洛伊，十年战争损耗了她本身的实力。迈锡尼文明于公元前1100年左右衰退并最终被另一支入侵的日耳曼部落——多利安人消灭，迈锡尼文明毁灭了。
在公元前750年前后，多利安人将铁器制造技术引进到希腊半岛。斯巴达和柯林斯就是这些多利安人的后裔，斯巴达人和柯林斯人在希腊的历史中扮演了非常重要的角色。多利安人时代历史上称为荷马时代，因为我们除了从荷马的作品、荷马史诗《伊利亚特》和《奥德塞》中对此略窥一斑外，我们对这个时代就一无所知了。显而易见，荷马时代的人都是些好战的人，他们勇敢、坚定，我们可以从所有的相关记载中断定这种秉性为大多数荷马时期人所具有。
多利安人从此接替迈锡尼人逐渐进入城邦时期，每个城市都有一个高耸的堡垒，叫做卫城，在这里城市中重要的居民可以避难或者朝拜上帝。在卫城以下的区域逐渐发展成为居民点和贸易区，他们和卫城共同受中央集权的统治，这样的一个群落称为城邦，政治（Politics）一词就是由希腊语城邦（polis）演化而来的。
在迈锡尼文明终结的时候，铁器代替了青铜；并且有一个时期，海上霸权转到了腓尼基人的手里。迈锡尼的倾覆使得大批的迈锡尼人逃离伯罗奔尼撒，其中相当多的一部分人到达了今天土耳其东海岸，这些海岸居民就是爱奥尼亚人。爱奥尼亚文明秉承了许多迈锡尼文明的丰富内涵，并融进了吕底亚文化的因素。这个文明最终在雅典繁盛到极致，从而诞生了著名的爱奥尼柱式（又称为女性柱，由于其优雅高贵的气质，广泛出现在古希腊的大量建筑中，如雅典卫城的胜利女神神庙和伊瑞克提翁神庙）。
希腊文明对我们如今的社会产生的影响是巨大的。可以说，如果没有希腊文明，就几乎没有我们今天现代社会的一切。现代的许多科学学科、技术发明以及民主制度，早在古希腊时代就已经产生出了其雏形。古希腊文明更是直接催生了中世纪欧洲的文艺复兴，导致近代科学的产生、民主制度的萌芽。这是希腊文明对整个人类世界做出的最重要最关键的一个贡献。