在非编年史的意义上，人类世界的现代历史运动发轫于西方，至远可追溯到文艺复兴时期，从那时起非西方人从此不再轻视欧洲人，不再将欧洲人看作碰巧在帆船和火器方面拥有某种优势的不文明的野蛮人。文艺复兴以科学和民主为两大主题，但归根到底就是“人的发现”。作为划时代的文化运动，文艺复兴的人学实质，不在于一般性地发现了“人”，而在于它开始了真正关于“人的自我意识”的了解。它一方面把人从中世纪宗教神学的符咒下解放出来，在向古希腊复归的行动中重申理性精神；在另一方面，它对古希腊形而上学的超验意识进行了革命性的清洗，第一次提出了主体性的要求。从17世纪后期18世纪初期起，文艺复兴时期开始的思想解放事业得到了更加明显的解放，人类的启蒙运动时代到来了，一个理性的时代来到了。
启蒙运动是在资本主义经济发展、广大人民反封建斗争高涨的历史条件下，在自然科学和唯物主义哲学的影响下产生的。从字面上讲，启蒙运动就是启迪蒙昧、反对愚昧主义，提倡普及文化教育的运动。但就其精神实质上看，它宣扬的是资产阶级政治思想体系的运动，而并非单纯的文学运动。康德在全面地吸收整理了启蒙运动形形色色的思想因素后认为，“启蒙运动就是人类脱离自己所加之于自己的不成熟状态。不成熟状态就是不经别人引导，运用自己的理智就无能为力。当其原因不在于缺乏理智，而在于不经别人的引导就缺乏勇气与决心去加以运用时，那么这种不成熟状态就是自己所加之于自己的了。那么请鼓起勇气来，运用你自己的理智！这就是启蒙运动的口号”。康德特别强调了只有自由，即必须永远有公开运用自己理性的自由，才能给人类带来启蒙。所谓启蒙，也就是从某种被监护的状态中挣脱出来，挺身而成为一个自由的人。
启蒙运动是文艺复兴时期资产阶级反封建、反禁欲、反教会斗争的继续和发展，是人类的第二次思想解放运动。启蒙思想家们从人文主义者手里把反封建、反教会的旗帜接过来，进一步从理论上证明封建制度的不合理，从而提出一整套哲学理论、政治纲领和社会改革方案，要求建立一个以“理性”为基础的社会。他们用政治自由对抗专制暴政，用信仰自由对抗宗教压迫，“砸乱可耻的东西”，用自然论和无神论来摧毁天主教权威和宗教偶像，用“天赋人权”的口号来反对“君权神授”的观点，用“人人在法律面前平等”来反对贵族的等级特权。
启蒙运动最早产生于工业革命最发达的英国，而后漫卷至法国、德国与俄国，此外，荷兰和比利时等国也有波及。其中发生于法国的启蒙运动声势最大，战斗性最强，影响最深远，堪称西欧各国启蒙运动的典范。
在经济领域方面，启蒙运动的主要口号是自由放任——让人民做他们愿意做的事，让自然界自然地发展，让自然的经济力量自由地发挥，反对政府的干涉。于是，那些受到专利权、国内税或过多的关税和杂税妨碍的商人们热情地接受了自由放任的口号。亚当·斯密在其名著《国民财富的性质和原因的研究》一书中对自由放任主义作了出色的系统阐述：
每个人，只要他不违反正义法则，就可以完全自由地以自己的方式追求自身利益，就可以完全自由地以自己的勤奋和资本与其他任何人即任何阶层的人的勤奋和资本相竞争。君主就完全给免除了一种职责：在试图履行这种职责时君主总是遭受无数的欺骗，因此若要履行这种职责，人类的智慧或知识永远不可能是足够的——这种职责就是监督私人的勤奋，并将它引导到最适合社会利益的工作中去。
在宗教方面，启蒙运动的主要口号是“砸烂可耻的东西”——消灭宗教的狂热和不容异说。他们拒绝接受上帝支配世界并任意地决定人类命运这种传统的信仰。与此相反的是，他们开始寻找一种与理性相一致的自然宗教，其结果就是产生了种种根本违背宗教正统观念的东西。一些人成了无神论者，他们否认上帝的存在，痛斥宗教是教士和政治家的工具；一些人成为了不可知论者，他们既不肯定也不否定上帝的存在；相当多的人则是自然神论者，他们赞同上帝存在并创造了世界的主张，但他们认为上帝在创世后，允许世界按照某些自然法则起作用而不加以干涉。在不容异说方面，宗教信仰自由的杰出拥护者伏尔泰说：“如果在英国仅允许有一种宗教，政府很可能会变得专横；如果只有两种宗教，人民就会互相割断对方的喉咙；但是，当有大量的宗教时，大家都能幸福地生活、和睦相处。”
18世纪以降，法国的思想家们如孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭等人把启蒙运动中的政治改革推向了高峰。孟德斯鸠是法国启蒙运动的先驱，他的代表作《论法的精神》中提出的立法、行政、司法三权分立学说为后来许多资产阶级国家宪法奠定了理论基础。这本书被伏尔泰誉为“自由和理性的法典”。伏尔泰的代表作是《哲学书简》；卢梭的最重要的作品是《社会契约论》，其次是《论人类不平等的根源》。卢梭在《社会契约论》中说，“人是在自由中诞生的，但却又到处给他戴上了枷锁”，还说“任何人拒不服从公意的，全体就迫使他服从公意。这恰好是说，人们要迫使他自由”。
启蒙运动涉猎广泛，不仅包括哲学、宗教和政治等内容，还涉及经济、史学、科学、美学和文学等各个领域。在英国文学中，古典主义在诗歌中最有影响，出现了被称为“理性时代”的诗歌代言人蒲伯。这一时期英国文学最突出的贡献在于小说，笛福的《鲁滨逊漂流记》、菲尔丁的《汤姆·琼斯》、斯维夫特的《格列佛游记》以及里查生的书信体小说等都以现实生活为体裁，标志着英国现实主义小说发展的新阶段。在法国，有既是启蒙思想家又是启蒙文学家的孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭等人。孟德斯鸠的《波斯人信札》、伏尔泰的《老实人》和卢梭的《新爱洛伊丝》、《忏悔录》等都是这一时期的代表作。德国的启蒙文学以古典主义为主，莱辛在戏剧创作、理论以及美学方面都很有成就，剧本《明娜·冯·巴尔赫姆》和《智者纳旦》、美学作品《拉奥孔》、戏剧评论《汉堡剧评》都是很有名的。席勒的代表作有《强盗》和《阴谋与爱情》。歌德是德国文学史上最伟大的作家，狂飙突进运动的主要参与者，也是世界文学史上最伟大的作家之一，其代表作有《少年维特的烦恼》和《浮士德》。
启蒙运动不仅是一场文艺运动，而且是一场非常激烈的政治革命运动。18世纪震撼世界的革命是美国的独立战争和法国的1789年大革命，美国独立革命中颁布的《独立宣言》和法国大革命期间颁布的《人权宣言》就是这种政治革命精神的最好体现。一位历史学家曾这样说：“启蒙运动显然影响了……约1808年前后达到成熟的整整一代人。”
总之，启蒙运动是思想家们在宗教上用自然神论和无神论批判上帝和迷信，在哲学上以唯物论批判中世纪的经院哲学，在经济上以自由放任论反对封建束缚，政治上以社会契约论反对王权神授，用理性的原则、自由平等的原则批驳中世纪的等级特权，用知识、科学启迪人们的愚昧无知和传统偏见，它的目的就是要由资产阶级掌握国家权力，并以此保障资产阶级的利益。